乱世の確率事象改変

　誰も近づかない森の中、一つぽつんと寂しげに石碑が建てられていた。
　焼け落ちた橋は既に立て直され、ゆっくりと渡る影が……三つ。
　本拠地への帰還後は忙しいとの事で、秋斗が華琳に無理を言って先にこの場へと来させて貰ったのだ。
　石碑の前に辿り着いたのは秋斗と猪々子と雛里であった。

「……此処か」
「うん。あたい達と徐晃隊が戦ったのは此処で間違いない」
「……はい、確かにここです」

　それは小さな石碑だった。
　決して豪勢に飾られることの無い、なんらそこらにある石と変わらない。
　ただ、周りには色とりどりの華が植えられ、後ろには槍と剣の束が積み上げられ、決して一人では呑み切れぬ程の酒瓶が捧げられている。
　そして一際大きな中型の斬馬刀が一本、剣と槍を守るように大地に突き立っている。まるで今も尚、彼らを率いていると示すかのように。

　嗚呼……と雛里は嘆息を零した。今にも目から涙が溢れてしまいそう。耳を澄ませば、彼らの楽しげな声と、生き生きと笑いながら戦う猛々しい声が残響のように頭に響いた。
　華々を散らしてしまわぬよう注意を払って一歩、二歩近付き、愛おしい我が子に触れると同じく、石碑を一つ撫でる。震える指で、震える身体で、彼女は石碑を優しく抱きしめた。

「……」

　沈黙は優しく、哀しい。
　猪々子は膝を付き、拳を包んで黙祷を捧げる。
　秋斗は立ったままで、掌を合わせて祈りを捧げた。
　震える彼女から次第に、小さな嗚咽が漏れ始める。後悔しても変わらないが、それでも哀しみは止まらない。
　あの時戦った彼らは此処に居る。そして……生き残った者達に思われて、大地に華を咲かせていた。

　幾分、目を開いた彼は雛里の肩を叩いた。
　グイ、と涙を拭った雛里は秋斗に抱きつく。何も言わずに頭を撫でる彼に縋りついた。

「強かったぜ、徐晃隊の最精鋭」

　そんな雛里に、猪々子が告げる。
　戦ったモノにしかその強さは分からない。だから、と。

「い、いいしぇしゃん……」

　うるうると見上げる瞳に、ニッと歯を見せて彼女は笑う。

「あたいはこいつらと戦えた事を誇りに思う。
　敵だった。殺し合った。けど……力と力、魂と魂、想いと想い……ぜぇんぶを賭けて全力で、ホントの全てを輝かせて戦えたんだ。ガキの喧嘩みたいでさ、ほんと……楽しかったなぁ」

　彼女も一歩、石碑に近付いて撫でやった。
　彼らの勝ちで、彼女の負け。
　生きている猪々子よりも、死んだ彼らの方が勝者……彼女にはそう思えた。
　ただ、勝ち負けよりも大切なナニカが其処にあった。生き死によりも大切なモノを輝かせた。それだけで、猪々子は満足だった。

　不意に、彼は腰にぶら下げていた酒瓶の詮を開ける。
　懐から取り出すのは杯三つ。生きている三人の分。トクトクと注いで、残りを酒瓶ごと石碑の前に置き、ゆっくりと腰を下ろした。
　雛里は彼の膝の上に、猪々子はその隣に座る。そうして……三人は杯を掲げた。

「……誇り高い英雄達の生き様に」

　誰よりも英雄と呼ばれるべきなのは彼らだと、雛里は紡いだ。

「……あたいがなりたい先達に」

　此れから彼の元で戦う約束を其処に、猪々子が誓った。

「……先に繋ぐお前らの想いに」

　纏めて連れて行くと約束したから、秋斗が繋いだ。

　一息で飲み干せば、熱いナニカが込み上げてくる。
　秋斗の胸に悲哀は無かった。爽やかな風が頬を撫でて、戦場の雄叫びと、約束の二つ言葉が幻聴として耳に響く。

「「「乱世に華を、世に平穏を」」」

　三人が同じ時機で声を上げた。徐晃隊にだけ受け継がれるその言葉で、彼らの為すべき事は示される。
　とくとくと彼が石碑に酒を掛けていった。大地に染み込んで、彼らも飲めば、より綺麗な想いの華を咲かせてくれる気がしたから。
　沈黙は苦にならない程に穏やかで、三人はそれぞれの想いを胸に、じっと石碑を見つめ続けた。







「……アニキ」

　帰り道。疲れと安心から眠ってしまった雛里を乗せて月光の上、猪々子が声を掛けた。

「どうした、文醜」

　並んだ彼女に首を向けて声を掛ける。
　真っ直ぐな瞳は変わらず少し直視するには堪えるが、それでも秋斗は目を逸らさなかった。

「郭図を拷問して殺したって……ホントか？」
「……ああ」

　問いかけるは嫌いな男の最期。
　明がすると思っていた事を秋斗がしたのだ。其処に疑問を持つのは友達として当然。
　一人だけ袁家征伐に参加させて貰えなかった彼女は、明とはあの後話していない。

「どうやって殺したか教えてやろうか？」
「うぇ、やめてくれ。ソレを教えて貰う事に何の意味があるんだよ」
「クク、違いない」

　自分に思いつく限りの、ありとあらゆる手段を使った。皆までいう必要は無い。話しても気分が悪くだけだと互いに理解を置いている。
　猪々子は袁家だ。明が表に出て来た連合よりも前は、戦中に情報を得る為に斗詩が汚れ役を買って出ていたことは知っているし協力もして来た。優しい斗詩が震えて帰ってくるのを慰めるのは彼女の役目であったのだから。

　自白しない敵兵を追い詰めるなど戦では日常茶飯事。仕事を直接するか否かは上の人間次第ではあるが、どの軍も例外なく昏い部分は持っている。

　彼女達が誇りを賭ける戦とは別で、不快に思いこそすれ、二枚看板とまで謳われる彼女はそういうモノも必要だと割り切っていた。
　だからこそ戦では真っ直ぐに戦いたいと欲が出ていたのも一つではあるが。

「それが明の選んだ事なんだな？」
「俺の欲しい情報があったってのもあるが……概ねその通りだ」
「……」

　じ……と彼女は彼を見つめた。起きているのかいないのか、雛里が少しだけ彼の服の裾を握りしめる。

「否定はしないよ。それに、アニキにはでっかい借りが出来てるし、あたいはあんたと一緒に戦うさ」

　記憶を失ったのは聞いた。記憶を取り戻す為に純粋な情報を得たいのも理解している。
　憧れた黒麒麟が今の秋斗と同じだと雛里や徐晃隊から聞いて、少しだけ落胆したが、麗羽の命を救って生きられるようにしてくれた事には変わりない。
　負けでも良かった。ただ麗羽と斗詩という愛する者が生きてくれたら……それが猪々子の持つ欲望で願い。

「そっちも俺の為にしたことだ。借りなんかじゃねぇ、そんな気持ち持つんじゃねぇよ。お前は約束通りにただ従えばいい」
「へへっ……」

　感謝を向けられることでは無いと、秋斗は言う。猪々子には、それこそ無駄だというのに。

「やだね。アニキはクソ野郎だからそう言うと思った。雛里の言う通り、そういうとこ嘘下手だな」
「……」
「郭図とあんまし変わんないと思うとこもあるけどさ、やっぱしあいつとは違うんだ。でっかいもんを見て戦ってるだけでアニキは誇りを持ってないわけじゃないもん。死ぬかもしれないような場所に、“知らない誰か”を助ける為に一人でも向かうバカなアニキは……好きだぜ？」

　ニカッと男勝りな爽やかな笑顔に、秋斗はなんともいえないような顔で押し黙る。
　哀しいというよりかは呆れ。お前は騙されているんだが、とは彼もさすがに言わない。
　最後の言葉に雛里が僅かな反応を見せたが……秋斗は気付かない振りをする。

「なんでそんな簡単に信じるかね？」
「にしし……明が信じた、夕が信じた、徐晃隊が信じた、姫が信じた、雛里が信じた、曹操軍全部が信じた……そんであたいが信じてる。アニキは嫌われたいのかもしんないけど、根っこでは誰かの為にしか戦わない大バカ野郎だ」
「黒麒麟と違って俺の戦は最低だぞ？　騙すし侮辱するし切り捨てるし――――」
「バーカ！　それで敵も味方も助かるようにしてるのはもうバレてんの！　あたいはバカだし複雑な動きは出来ねぇけど、あたいがそうやって戦えばアニキの負担も減るから問題ないだろ？」

　何を言っても無駄。
　猪々子は秋斗を認めた。夕を助けようとして麗羽と斗詩を助け、徐晃隊にも信を置かれたから認めた。
　誰かが信じる彼を信じて、自分が信じる彼を信じて……それだけで十分だった。

「お前……俺が顔良を殺せって言っても殺せるか？」

　そんな彼女に有り得ない質問を投げる彼は、やはりいつも通りに馬鹿げている。
　普通なら怒るところ……であっても、猪々子は間違えず、べーっと舌を出して笑う。

「殺さないってのっ！　斗詩が敵になったらあたいは斗詩をぶん殴る！　引き摺って連れてきて頭下げさせる！　んで一緒に戦功立てて助命嘆願で無問題！」

　わがままな奴め、と彼は零した。楽しげではあるが、意地の悪さでは彼の方が上手。

「へぇ……じゃあ人質に取られたら？　顔良と麗羽が人質、お前が戦ったら殺すとか敵が言って来る場合は？」
「う……」

　理詰めで追い詰めていくとボロが出るのも詮無きこと。
　最悪の事態を想定すれば、猪々子のわがままは容易く崩れ去る。綺麗事では乱世は収まらないと彼女も理解しているから反論しない。

「そ、そんときは……」
「その時は？」

　あー、とかうー、とかいいつつ頭を悩ませる猪々子に、秋斗は苦笑を零して続きを促した。
　待てども答えは出ない。いじわるな彼に咎めを向ける事は無く、彼女は頭を抱え込んだ。
　後に、泣きそうな顔でうるうると瞳を滲ませて……

「そんときは……助けてよ、アニキ」

　子犬のように懇願を向けた。
　にやりと笑う。子供の笑顔だった。優越感など其処には無い、可愛い妹を見るような、そんな目。

「はい残念」
「ふぇ？　なっ……う……」

　ぐしぐしと頭を撫でやって、彼は不敵な笑みを浮かべた。

「……クク、またお前の負け。そういう時の答えはこうさ。“華琳がそんな状況に陥らせるわけないだろ”ってな」
「うわ、ずっりぃ！　そんな答え無しだろ！？」
「頭が固ぇよ。人質なんてめんどくさくてだるい先手を打たれてるだけで俺らの負けだ。頭が悪い俺らは、頭のいい奴等を信頼しなきゃならん」
「なんだよそれぇ……？」

　がっくりと肩を落とす猪々子を横目で見やって、彼は雛里の頭を緩く撫でた。
　ぴくり、と僅かに反応があった。当然、起きているのはバレているが、秋斗は起こしてやらないと決めていた。

「まず第一に、この子達がそんな事態にはさせないよ。それが軍師ってやつだ」
「むむ……ま、そりゃそうか。あたいよりも頭いいアニキ、アニキよりも雛里のが頭いい、そんでもって雛里と同じくらい頭いい奴等と華琳様が居る。確かにそんな事起こんないや」

　単純に考えれば、蟠りも対立も無い曹操軍が袁家のような手に踊らされるとは思えない。
　猪々子としては、彼女達のような軍師が何人も居る軍の負ける要素が何一つ浮かばなかった。

「クク、お前さんに信じられてる時点で俺の負けでもあるけどさ」

　素直に負けを認める辺り、彼は猪々子の純粋さに折れたらしく。
　子供っぽい笑顔で笑い掛けた。
　それを見て、にへ、と笑った猪々子が拳を突き出す。

「前と同じで負け同士……じゃあアニキ、約束しよ？」
「約束？」

　首を傾げる彼も、一応倣って拳を突き出してみた。

「あたいは姫の片腕だ。だけど戦場じゃアニキの剣になる。おっきな一撃を食らわせるとびっきりの大剣だ。んで、アニキは戦場を貫く長槍になってくれ」

　合わされた拳がコツンと当たる。
　発された言葉に対して、呆れと感嘆の綯い交ぜになった吐息が彼から漏れ出た。

「徐晃隊は剣と槍で戦ってんだぜ？　かっちょいいバカ共みたいになれないあたい達……“もう一匹の首無し麒麟”はそれくらいが丁度いいって思うんだ」

　マガイモノだ、と彼は猪々子に言っている。
　だから彼女は、新しい徐晃隊に相応しいカタチを示してみた。
　本物の黒麒麟が帰ってくるまでは、首無し麒麟で戦場を駆けよう、と。
　そんな彼女の子供っぽさに、やれやれと降参の合図を一つ。

「……そんなら俺は槍でいいや」
「素直じゃねぇなぁ」
「ほっとけ。性分だ」

　ふ……と秋斗は笑った。

「あくまで徐晃隊に拘るんだな」
「だーってさぁ？　せっかく一緒に戦えるんだぜ？　あたいだってかっちょよく“アレ”言いたいもん」
「……まあ、華琳と徐晃隊に許可は得たけどよ。徐晃隊九番隊って事で」
「ってかなんで八を飛ばして“九”なんだ？」
「でででですとろーいって感じで、修正が必要で、男と女で、“あたいってば最強ね”なんだよ」
「わけ分かんねぇ……？」

　ただのゲン担ぎというか下らない拘り。
　バカで最強な妖精の事や、実はオペレーターが敵だった最強の事など、猪々子は知らなくていいのだ。

　そんな下らなくて楽しそうな会話に、雛里が咎めるように彼の胸に擦り寄った。
　これからまた長い時間会えなくなるから、彼女は今出来る精一杯のわがままを彼に向ける。
　起きてしまえばいいのにと思うが、自分から起きないなら何も言ったりしない。

「まあいいや。あとさアニキ。あたいの事は猪々子って呼べよ。ちゃんと自分の剣の名前呼ばないとダメだかんな？」
「……そうかい。ならお前も秋斗って呼べ。アニキは止めろ。アニキと呼ばれていいのは男気溢れ、溶岩のように熱い情熱を心に湧き立たせる本物の漢だけなんだ。それにな、これ以上周りに妹と勘違いさせるような女が増えるのはさすがにまずい」
「真名は慎んで受け取らせて貰う。でもアニキって呼ぶのは止めてやんない」
「あぁ？」
「ふっふっふ……嫌がることをするのが兵法なんだろ？　だからあたいの選択は正しい！」

　無茶苦茶だが、もうそれでいいよと彼は大きなため息を吐き出した。
　チラと胸の前を見れば、雛里が見つめていた。
　幾分、風が流れた。心地よくて清々しい、一陣の風が。

「……首無し麒麟は二匹。鳳凰の羽を持つ鳳統隊と、俺と猪々子が率いるマガイモノの“徐晃隊”。次の戦は地獄だな」

　不敵な笑みを携えて、彼は前だけを向く。
　新しい部隊は歪なカタチであれども、純粋で真っ直ぐな副隊長を得た事で不安は無く、並び立ってくれる少女と嘗ての身体も居る。

　これからこの世界で声を上げるのは黒麒麟のマガイモノ達。
　本物の徐晃隊は、ソレを内に秘めたままで決して上げない。

　それがどれだけ哀しい事か、分かっていても彼は選んだ。
　それがどれだけ苦しくとも、嘗て肩を並べた男達は選んだ。

　今は……今だけはそれでいい、と。

――戻ってくると信じてるから。私も彼らもそれでいい。今は、まだ。

　同じ温もりにまた顔を埋めて、雛里は目を閉じた。
　優しいその場所は彼女だけの居場所で、微睡みに包まれながら先を思い描く。

――次の敵は西涼の馬一族。秋斗さんを戻せる神医は……其処に居る。
















　†



　ケホ……と咳込んだ女が一人。
　寝台の上で緩慢に頭を起こした彼女は、茶髪のポニーテールを揺らして周りを見渡した。
　心配そうに見つめる彼女の娘がいた。その隣では、白い外套に赤い髪の男が難しい顔で見つめている。

「体調はどうだ？」
「ああ、悪くないねぇ。このまま馬に乗って突っ走りたいくらいだ」
「……大人しく寝てろよ」

　開口一番に無茶苦茶を言う母親に呆れを浮かべた娘。姓を馬、名を超、字を孟起……真名は翠と言った。

「ふふ、あんたみたいな小娘に指図される覚えは無いね。それより良かったのかい、華佗？　あのクソ悪龍を救いに行かなくて」

　睨みつける視線と一言だけで気圧わせた彼女は、言い換えそうとした翠を気にせず男に話し掛けた。

「……一年の治療期間は終わりだ。あんたは山を越えた。半年ほどじっとしてたら完全に回復するだろう。絶対に怒ったり、感情を高ぶらせたりするなよ？」

　眉を寄せた華佗は、悲哀に暮れる瞳のままで事実だけを告げる。
　泣き叫びそうな程に目を潤ませた翠は、その言葉に彼の手をぎゅっと握りしめた。

「……ありがと……本当に……この恩は一生掛けて返させてくれ」
「よしてくれ。俺は医者だ。目の前の救える命を救った。ただ……それだけなんだよ」
「おれも礼を言う。本当に世話になった。褒美は……っても旅に必要な資金しかいらないんだったね」

　どれだけの想いが秘められているか、それは男にしか分からない。
　目の前の命を救わずにいられない彼は、他の全てを救わずに彼女を救った。他の大地に重病人が居ると分かっていても、華佗は今救える命を優先した。
　袁家の且授と、荊州の悪龍。
　名のある為政者である西涼太守の懐に居た彼がそれを知らぬはずも無く、救いたいと願っていたのを知らぬ翠でも無い。
　だから、彼女は感謝を告げ、彼はそれを受け取れなかった。

「天命かねぇ……おれが生き残って、悪龍が死ぬなんて。まあ、あの腹黒女は華佗の救いなんて跳ね除けただろうけど」

　翠がそのまま大人びたような女――――馬騰は笑った。妖艶な笑みは何を思うか。

――“人は生きるままに生きて死ね。与えられた力を出し切り生き抜いて死ね。抗い足掻き生き狂え。オレにその甘美に研鑽された智謀の果実を喰らわせろ。人の人生は知で甘く毒を持つ”……いま思い出しても腹が立つ価値観だ、頭でっかちのクソ龍、頭だけの戦で勝ち逃げしやがって。

　知略で戦っていた悪龍と、武勇で戦っていた馬騰。
　違う部類ではあったが、互いに同じ時機を生き抜いた傑物にしか分かり得ない匂いがあった。

「全く、めんどうなことをしてくれる……華佗、わがままだけど、もう少しだけ……一緒にいてくれるかい？　滞在時の金銭はこれまで通り気にしなくていいし、手伝いも好きなだけ使っていい。それくらいさせてくれ」
「術後の経過も見たいしこの西涼で救う命もある。有り難く受けよう」
「ふふ……」

　首を傾げる翠。彼女に分かり得ない言葉を放って、馬騰は喉を鳴らした。

――刺し違えてでも曹操を殺さないとこの乱世は終わらない……。おれが死んでも華佗が翠の殉死を止めてくれる。これでいい。

　最後に残った旧き英傑は、滾る血に任せるままに、拳を固く握りしめた。

――陛下に忠義を捧げていても、曹操には従ってなんかやれない。あいつは漢を滅ぼす毒でしかない……悪龍や袁家と同じで。

　窓の外を見やると、其処には蒼天から暖かな光が差し込んでいた。

――悪龍め……西涼を舐めんな。おれがお前の策、力で打ち壊してやるよ……この死にぞこないの命を対価に。
　最終的に劉備が勝つと陛下は帝で居られなくなる……そうなればもう……おれが仕える漢は取り戻せない。

　生きて行ける可能性よりも、彼女は戦いに身を窶す。
　逆臣になると分かっていながらも、彼女は忠義を捧げた蒼天の空を望んでいた。



　蒼天に忠を捧げ切った真月が敵に居るとも知らずに。


 

読んで頂きありがとうございます。

今回は少し短め。
約束のお墓参りと首無し麒麟の話。

どんどん妹が増えていく。

次も少し短めです。

ではまた