魔法少女リリカルなのはＩＮＮＯＣＥＮＴ　～漆黒の剣士～

　試合は混成チームがバック権を使用し、月村がアタッカーに加わったことで再開された。
　月村はまだまだ初心者であるが、話してみた感想としてはあの中でも頭が切れる部類に思える。小さな狸さんにも何か吹き込まれていたようなので油断は大敵だろう。
　アリシアの実況が進行する中、月村はアタッカー達に何か吹き込む。その間サーブを行うレヴィは、これといって気にした様子もなく、体の至るところでリフティングして時間を潰していた。余談だが、彼女の頭の上には王ちゃまが乗っている。

『レヴィ選手のサーブから試合再開です。またも真・雷光サーブが火を噴く……もとい鳴り響くのでしょうか！？』
「モチのロン、当たりマエダのクラッカーだね♪」

　……あいつは何を言っているのだろう。
　と、思っている間にレヴィは踵でボールを高々と打ち上げた。彼女はすぐさまあとを追っていく。無論、頭の上に居た王ちゃまも一緒にだ。チラリと敵コートに視線を送ると、アタッカー達は強気な表情を浮かべていた。

「ボクと王ちゃまでオーバーレイ！　裏七七式、極・雷光サァァァァブ！」

　レヴィと王ちゃまのふたり掛かりで放たれた雷光は、先ほどのサーブより格段に高い威力を誇っているように見える。全国ランカーが初心者に向かって放つには、正直大人げない。まあここに至るまでに、大人げないことは多々あったのだが。
　混成チームは慌てずに行動を起こす。
　まず月村が氷の盾を何重にも展開して雷光の威力を落とすが、相殺することができなかった。それを見たバニングスは、己の拳に魔力を集中させ勢い良く振り抜き、雷光を上に打ち上げる。ヴィータが宙を駆けて後を追い、最上段からデバイスを使った一撃を叩き込む。

「どんな球が来ても……あれ？」

　避けようとしたレヴィが突然へたりこんでしまった。ここまでの状況を振り返るに、おそらく魔力が切れてしまったのだろう。
　流星のような返球が迫る中、レヴィは諦めたように立ち尽くす。そこに現れる小さな影が現れる。

「王ちゃま！？」

　そう、小さな影の正体は王ちゃまだったのだ。きっとシュテルに言われた言葉を守ろうと、自分の身を犠牲にしてレヴィを守ろうとしているのだろう。
　王ちゃま……お前って奴は。
　と想いを馳せていたのだが、あまりの返球の威力に王ちゃまは弾き飛ばされレヴィにも直撃した。ふたりがノックダウンしたことで、相手チームに一挙に６点もの点数が入る。

「…………」
「…………」
「…………」
「…………」
「……無視ですか？」

　いや、無視はした覚えはないんだが。気が付いたら傍に立っていたし、視線を向けてみても反応がなかったから黙ってただけで。

「今度は何の用だよ？」
「いえ、大したことではありません。ただ……あなたも見守ってばかりではなく、少しは楽しんだらどうかと思いまして」

　一応俺は全国ランキング１位さんと同等の実力があると評価されているし、本人からもライバル扱いされている。ついこの間始めたばかりの小学生相手にそれは……、と思ったりもした。だが
　――確かにシュテルの言うとおりかもな。あの子達はシュテル達の力を目の当たりにしても、屈することなく立ち向かい続けている。成長の早さから考えて、きっと近いうちに強敵となって目の前に現れる違いない。
　俺達デュエリストは、切磋琢磨して更なる高みを目指す存在だ。彼女達が目指したいと思う高みを示すことも先輩としての役目ではないだろうか。
　……いや、あれこれと理由を並べるのはよそう。
　俺はディアーチェ達からシュテルと似ていると言われることがある。普段は否定しているが、デュエリストとしての想いや思考に関しては似ているところが多いのも事実だ。彼女達が向かい風の中でどのように羽ばたいてくるのか、俺も見てみたい。

「ふふ……」
「何だよ？」
「別に何でもありませんよ」

　そう言ってシュテルは、静かに微笑みながら俺の元から離れて行く。
　訳が分からない……わけじゃないけどな。俺はあいつと同じデュエリストなんだから。シュテル、ありがとな。
　ロケテストに参加したことで、俺はどこか遠慮してしまっていたのかもしれない。
　自分は一般の人よりも先輩なのだから教える立場なのだと。いきなり強い力を見せてしまうと萎縮してしまう人々がいるのではないかと。
　力を持つ者には責任が伴う。
　アニメや漫画でも時折耳にする言葉だ。それらに出てくる力に比べれば、俺の持つ力なんて微々たるもの。はたからの評価なんてゲームが上手い中学生といったものだ。
　だがそれでも、俺は力を持っている。見る者に憧れや興奮を抱かせることくらいはできるはず。
　目立つことは正直に言って苦手だ。だがすでに俺はアリシア達のせいで充分に認知されてしまっていることだろう。ならば開き直って純粋にゲームを楽しんだほうが得策と言えるだろう。
　そう思う一方で、もしかすると嫉妬や恐怖のような感情を抱かせるかもしれないという想いはある。だが俺は神ではなく、ひとりの人間。ただのデュエリストなのだ。全ての者から好かれるわけがない。
　思考する間にもデュエルが進む。進むに連れて俺の脳内はクリアになっていき、ロケテストの時に抱いていた感情だけが残った。
　……そう、俺はただのデュエリストだ。テストプレイヤーだったからどうこう……、なんて考える必要はない。ただ、ひたむきにデュエルに挑むだけだ。

『さあ、デュエルも終盤に入ってきました。現在、コート内に残っているのは混ぜっこチームがアリサ選手にすずか選手、そしてはやて選手。対するＤＭＳはディアーチェ選手とショウ選手です！』

　アリシアの実況に補足説明を行うと、互いにバック権を１回ずつ残しており、サーブを行うのは俺だ。
　さて……誰を狙うか。
　定石で考えれば、経験値の少ないバニングスか月村を狙うべきだ。より可能性を高めるならば、防御力に劣っていそうなバニングスを狙うべきだろう。
　だがこれまでの流れを見る限り、ディアーチェがシュテルのために膳立てを行っている節がある。加えて、俺は今回ダークマテリアルズのおまけとして参戦している身だ。
　あいつは別にそんなつもりはなかったんだろうが、全力じゃなく少しは楽しめと言われた以上、ここはあの小狸を狙うべきだよな。さっきから構ってアピールしてて少しウザいし。

「いやん、そんな見つめられたら恥ずかしいやないか」
「はやて……あんた余裕ね」
「はやてちゃん、何だかショウさんの機嫌がどんどん悪くなっていってるように見えるんだけど」
「大丈夫、大丈夫。ショウくんは一見冷たいように見えるけど、優しい性格をしとるんや。それに照れ屋というか、素直に感情表現せんところがある。何よりわたしとショウくんの仲や。何も問題……」

　話している途中で投げるのもどうかと思ったが、ああもベラベラとナチュラルに馬鹿にされては苛立ちもする。年齢で言えばはやては小学生だが、ああ見えて大卒の社会人だ。俺は中学生なのだから何も問題あるまい。
　俺はボールに魔力を込めつつ鋭く放つ。本来ならば高町のように急加速や旋回を取り入れたり、シュテル達のように集束や属性を付与して攻撃力を上げるところだ。が、俺は一刻も早くあの小狸の口を閉じたかったので、あえて直進するだけのボールを放つことにした。
　俺の魔力を吸い込み黒い閃光と化したボールは、迷うことなくはやてへと突き進み直撃。彼女のオーバーとも言えそうな悲鳴がコート内に響いたのは言うまでもない。コート内に居たバニングス達が心配の声を上げるが……

「ぐす……わたし、傷もんにされてもうた。もうお嫁に行けへん」

　などと、小狸はしっかりとボールを抱き締めながら泣き真似をする。チラチラとこちらの反応を窺ってくるのが実に癪に障る。

「おい、誤解を招くようなことを言うな。身も心もお前は健康だろう」

　今小学生から《乳魔人》、《わがままボディ》と呼ばれる連中の耳に入ったらどうするつもりだ。あいつらは主ＬＯＶＥなんだぞ。下手したらボコボコにされるだろうが。

「何を言うとるんや。今のでわたしのハートは……ショウくんに撃ち抜かれてもうたんやで」
「えぇい、いつまで小芝居をするつもりだ！　さっさとボールを投げぬか！」
「大丈夫、安心してや王様。わたし、王様のことも好きやで」
「誰がそんなことを申せと言った！　我はボールを投げろと言っておるのだ！」
「もう素直やないなぁ。そんなんじゃショウくんはわたしがもらってまうで」
「――っ、べべ別に我はショウのことなど何とも思っておらん！」

　ズキッ！　という音が胸に響く。
　わけもない。これまでこのようなやりとりはたくさんあったのだ。いちいち反応してはきりがない。
　だからディアーチェ、俺の反応を窺うな。小学生達は目を輝かせたり、恥ずかしそうに顔を赤くしながらも聞きたいなってアピールはやめろ。

「とまあ、ふざけるのはここまでにしよか。これ以上は王様だけやのうて実況さんからも怒られかねへんし……行くで！」

　気合の声と共に、はやての顔がのほほんとしたものから凛としたものに変わる。これは本気で来る！　と思った次の瞬間――

「ショウくん、わたしの気持ち受け取って～♪」

　――満面の笑みで放たれたボールは、実にふわ～という効果音が似合うほどゆっくりとしたものだった。魔力が込められているようにも見えず、ただ投げただけとしか言えない。
　俺は静かに右手で漆黒の愛剣を抜き放ち、肩の高さで構え限界まで引き絞る。今放とうとしている魔法は、炎熱変換も同時に掛かるため集束される魔力が深紅色に変化する。

「え、ちょっ……！？」

　はやてが慌てたように声を漏らし、身振り手振りで落ち着けと訴えてくる。だが俺は止まりはしない。
　前後に大きく開いていた両足で思いっきり地面を蹴り、生じた加速を回転力に変化。背中を経由させて右肩に伝え、回転を再び直進運動に変える。
　魔法名《ブレイズストライク》。
　ガードの固いセイクリッドタイプであろうと確実にダメージを与え、時として戦況を一撃で決め得るほどの威力を誇る魔法だ。真紅の魔力刃が刀身の約２倍ほどまで伸びるため、片手直剣にはあるまじき射程距離を誇る。限界まで伸ばされる右腕のリーチを含めれば、長槍型さえも凌駕する射程になるだろう。
　撃ち出した剣は、深紅の奇跡を描きながらボールを直撃。ふわりと飛んできていたボールは、まるでジェットエンジンで加速されたかのように爆発的に速度を増し、慌てふためくはやてへと向かう。

「うご……！」

　腹部に赤い彗星が直撃したはやては盛大に吹き飛び、転げ……仰向けの状態で力なく寝転がる。心優しい小学生達はそんな彼女に近寄り、代表してヴィータが彼女を抱きかかえた。

「はやて！」
「…………みんな……あとは頼んだで……ガク」

　直後、ヴィータの声がこだまする。
　何やら俺が悪役の空気になりつつあるが、どう考えてもあそこで死に逝く仲間を演じている馬鹿のせいだよな。本当に気絶する奴は「ガク」なんて言わないし。
　もしかしてあいつ、今の演技をするためにわざと受けたんじゃ……そう考えると、あいつのいい様に動かされた感じがして癪に障るな。見ている人間は楽しんでいるだろうが。

『さすが《漆黒の剣士》の通り名を持つショウ選手、本気の一撃はハンパないです。そのあとの展開については……まあこのふたりのやりとりは夫婦漫才みたいなところがありますし、観客の皆さんは気にせず楽しんでください』
「もう、夫婦なんて照れるやないか」
『あ、はやて選手、イベントを盛り上げてくれるのはこちらとしても嬉しいんですけど、あまりイチャイチャされるのも困りますからね。イチャつくならデュエルが終わってからにしてください』
「りょ～かい♪」

　はやては何事もなかったように立ち上がり、集まっていたチームメイト達をコートのほうへと戻す。
　スカイドッヂは無事に再開されたわけだが、どうにも緊張感が足りない。だがそれは俺だけのようで、先ほどの一撃のせいか、コートに残っているバニングスと月村の顔には緊張の色が見て取れる。

「全国レベルだってのは聞いてたけど……」
「そうね……ちょっと大人気ない気もするけど」
「悪いな、今の俺はダークマテリアルズの一員なんだ。王に仇名す者に容赦はできない」

　変に緊張されて実力を発揮されないのも困るので場の空気に乗ってみたのだが、慣れがないため内心恥ずかしく思ってしまう。けれど小学生達に効果はあったようで、緊張感を持ちながらも笑みを浮かべている。

「……ふと思ったのですが、今のはディアーチェへの告白なのでしょうか？」
「んな――シュテル、貴様は何を言っておるのだ！　せっかくの緊張感が台無しではないか！」
「すみません、ですが気になったもので」

　ドヤ顔で言われても全然謝られてる気がしない。何ていうか……このメンツでの真剣勝負って今の段階じゃ無理なんじゃないのか。