剣聖龍使いの神皇帝

俺はまた前世の夢を見ていた。フラガのではなく、シュウ・サウラの時の夢だ。窓の外では、吹雪が荒れ狂っている。この地方では一年中、空が晴れる日はない。あたかも、永劫に閉ざされた極寒地獄の如く、そんな不毛な土地に冥王の居城がある。石造りの部屋を深々と冷気が蝕み、この空気の中では暖炉の火すら弱々しく薪の爆ぜる音はどこか物寂しい。絨毯すら凍てついたようで、これでは石床と変わらない。寒さが針となって肌を刺し続ける。そんな拷問部屋のような場所が、冥王の執務室である。小鳥の囀りなど望むべくもなく、虚ろに鳴り響く吹雪の音のみ。吐く息はもう真っ白となり、棺桶のように冷え切った執務椅子に腰かけ、冥王は古の書物に読み耽る。独り、ではない夢でもある。

「寒いわ・・・・」

足元から静乃の声が聞こえた。蜜のように甘く、羽毛のように耳元をくすぐる、艶めいた声。冥王の膝にしなだれかかるように寝そべる、長い黒髪である静乃。冥府の魔女と呼ばれた静乃の前世ではあるが、書物を読んでいるがしっかりと彼女の表情が見える。凍えていては、震えているのが直に伝わってくる。

「もっと温かい場所に居城を移しましょう？ねえ・・・・シュウ・サウラ」

冥府の魔女は、夢の中では冥王シュウ・サウラと呼ぶ。三つある内の二つ目で、三つ目は創造神黒鐵の記憶を持っているからだ。

「ここも肥沃な穀倉地だったよ」

冥王は本を読みながら、上の空を装って冥府の魔女と会話を続ける。

「ええ、そうね。十年前はそうだったわね・・・・」

冥府の魔女は膝に頭を載せたまま、子供が甘えて気を引くように、皮肉を使った。

「・・・・あなたが、禁じられた呪法を使う前は」

何と言われても、冥王は本から顔を上げようとしない。冥府の魔女は更に気を引こうと言葉を重ねる。

「あなたがたった一つの呪法でこの国を氷の地獄に変えて、何万もの命を奪って。でももっと多くの人々が救われて。私だってその一人。まるで昨日の事のように思い出せるわ？だってほんの十年前の話だものね？」

十年もの歳月を「ほんの」とそれも皮肉を効かせながら、しかしその時の事を思い返す冥府の魔女の口調はどこか幸せそうでもある。

「ねえ、シュウ・サウラ。我が君。愛しのあなた。この氷牢みたいな城で起居するのも、寒さに我が身を苛ますのも、一体いつになったら飽きてくれるのかしら？」

言葉を続けるその間もずっと膝を撫でてくる。愛おしそうにねだるようにしてくる。

「飽きるも何もない。世界の敵、秩序の破壊者、冥王と忌み嫌われる余には、格好の居城であろう？こここそ、らしいというものではないか」

「死ぬまでここで償い続けるという訳ね？あなたは本当にそういうのが好きね？」

「知らぬよ。余はただこの地が気に入っているだけだ」

冥王は気のない風を装って、空惚ける。同時に鼻を鳴らし、この話はこれでもうお仕舞いだとサインを送る。新たなページをめくろうとしたが、いきなり冥府の魔女に書物を奪い取られた。

「妻である私の前でまで、悪人ぶらないで欲しいわ？」

酷く拗ねたような口調で言う。

「余の伴侶を名乗るなら、もっと賢妻然としていて欲しいものだな・・・・冥府の魔女よ？」

冥王は苦笑いで、その子供っぽい行為を咎めた。二人の間を遮る物が何もなくなり、冥府の魔女の顔はまさに人形のような美しさを持っていた。声と口調は拗ねているが、彼女の表情は表出していなかった。

「返すんだ」

言葉短く、冥王は命じる。手を差し出すが、冥府の魔女は無言無表情となり、八つ当たりのようにして書物を後ろに投げ捨てた。冥王と畏れられた男に対して、遠慮が無い程甘えたり拗ねたりしている。魔女と畏れられるのが嘘の様なあどけなさ。冥王は呆れたように嘆息し、それから親愛に満ちた苦笑いをした。

「あまり余を困らせるな」

「お断りだわ。私はもっと構って欲しいのよ・・・・見て」

魔女は拗ねるが、暴挙に出た。立ち上がり迫ってくるが、上着を肌蹴させ豊かな乳房二つが出てくる。彼女の乳房に刻まれた惨たらしい焼印が晒される。作り物めく程に完璧な美を損なうかのような見るも無残な汚点であるが、彼女はそれを誇るように見せつけるように胸を張る。

「奴隷だった私を、解放したのはあなたよ？」

蜜のような声でねだってくるように囁いてくる。

「あなたには、私を繋ぎ止める責務があるわ？」

そして冥王の右手を取り、自ら乳房の上の焼印に・・・・かつて刻まれた奴隷の証に導いた。

「・・・・全く。お前は自由だ。そも、人が人を縛る鎖など、どこの世にもないのだ」

冥王は愛し子を見る眼差しで、魔女の言葉を受け止めながら乳房の焼印をそっと撫でる。魔女の肌に触れる指先は優しく、慈しむような手つきで。

「私はあなたがくれた自由に溺れそうなの。だからあなたにしがみ付くしかないの」

冥府の魔女は、冥王の首に両腕を回し、膝に馬乗りになるように腰を下ろす。

「お願い。私の事を見て。私の事を捕まえて。私の事を放さないで。私の事を抱きしめて。私達が死ぬまで。私達が生まれ変わったその時も。ずっと永遠に」

魔女の細い体がしなだれかかってきて、豊かな乳房が挟まれてひしゃげる。

「それがあなたの、私に対する贖罪よ」

作り物のように動かない魔女の顔は、見つめてくる瞳だけは潤みを湛える。なので冥王は答える代わりに強く抱き寄せた。それ以上は互いに指一本触れずに、キスすらしないが、凍える世界では僅かな温もりを分かち合う。まるで魂の結びつきを確かめ合うような、情熱的な抱擁だった。