Zero Connect Online

「銀髪に……赤い鎧……」
和人が名取の言葉を復唱する。
「それって……」
名取が告げた特徴は、かつてアインクラッド最強と謳われたヒースクリフそのものだった。
「じゃあ、団長は……」
「いや。恐らく生きていない」
「どういうことだ？」
「茅場は自分の脳に大出力のスキャニングを行った。そのことはカズも知ってるだろ？」
和人は頷く。
「そのデータがZCOに何らかの理由で入ってきたのかもしれない」
名取は神妙な顔つきで話す。
「その真相をログインして確かめろ、と言うわけか」
和人の問いに、名取は頷く。
「ああ。報酬は……」
「ゲーム内で美味いメシを提供する店を教えてくれよ」
和人は少し、明るく言った。
「ああ、頼んだぞ」
和人たちは名取と別れ、それぞれの家路につく。

「お兄ちゃん、あの話って本当なのかな」
「俺にもわからない。だけど、あいつが絡んでるかもしれないなら、行かないわけにはいかない」
和人は直葉の方を向く。
「少し無茶なお願いとかするかもだけど、手伝ってくれるか？」
「当たり前じゃん」
直葉は満面の笑みで和人に答える。
「ありがとな、スグ」
「いえいえ」
「とりあえず、帰ったらログインしてみるか」
「そうだね」
和人と直葉は家に着くと、それぞれの部屋に入り、アミュスフィアの電源を入れた。

『ZCOにログイン後、始まりの街に集合』
和人は携帯でALOの仲間に連絡した。
彼らなら、新作のZCOを購入しているだろうという推測の元だ。
『了解！』
その推測は正しかったようで、全員からこのような旨の返信がきた。
「お兄ちゃん！私もうログインするよー！」
「わかったよ！」
直葉にそう返事して、和人はアミュスフィアを装着した。
「よし、行くか」
そして、深呼吸を一つして、和人はゲームの世界に旅立った。
「リンクスタート！」