少年と女神の物語

「ちょっと早く来すぎたな・・・家にいるわけにもいかなかったし、いいんだけど」

　そんなことをぼやきながら、俺は待ち合わせ場所である神社の鳥居にもたれかかっている。そのままイヤホンをしてテキトーに曲を聴きながら、待つ事にした。
　ヒルコ戦ではみんなに助けてもらったので、そのお礼として何でも言うことを聞くと言って・・・今日は、そのうちの一つでここに二人で来る、ということになっている。本人の希望で待ち合わせということになったし、準備したいこともあるだろうから結構早めに来たわけだ。
　その準備の段階をあまり見られたくないということは、長年女性多数の中で暮らしてきたから理解している。その辺りの感覚は妙に鋭くなったなぁ・・・

「そういえば、ここは何の神様が祀られてるんだろ？」
「いや、天満宮ってあるんだから菅原道真でしょ・・・」

　大分たってからふと思ったことを口に出したら、呆れたような声がすぐ隣から聞こえてきた。
　そちらを見ると、そこには浴衣を着た氷柱がいる。水色を基調として、花の模様が入っている。

「早かったな、氷柱。まだ待ち合わせまで時間はあるぞ？」
「私より早かった兄貴がそれ言う？兄貴が早くに出てったから、こっちも早めたのよ」
「気にしないでゆっくり準備しててよかったのに。俺が早くに出たの、準備見られたくないだろうなぁ、ってのが理由なんだぞ？」
「その気づかいはうれしいけど、待たせるのも悪いじゃない。いくら家族相手だったり、相手が気遣ってくれたんだとしても」

　まあ、確かにその通りだ。そう思ってこれ以上言うのはやめて、イヤホンをしまう。
　そのまま鳥居から背を離して、神社の境内で行われているお祭りを指差す。

「んじゃ、行くか」
「そうね。結構混んでるけど・・・」
「仕方ないだろ、でかい祭りなんだから」

　そう、氷柱は一緒にお祭りに行く、というのを希望として出した。それで近い時期にやってるそこそこ大きいお祭りを探してここに来たのだ。家からもそう遠くなかったし、ちょうどよかった。

「とりあえず、はぐれないように手でもつなぐか？」
「えっ・・・|《そんなデートみたいなこと・・・》」
「一応、これってデートなんじゃなかったのか・・・？」

　俺がそう言った瞬間、氷柱の顔が真っ赤になった。ちょっと面白い。

「何で普段は聞こえてない癖に、今日は聞こえてるのよ！」
「え、そこ怒られるの・・・？」
「兄貴が普段から聞こえないみたいにしてるから、口に出しちゃうようになったのに・・・」

　つまり、わりと頻繁にこう呟いてるわけか。初めて知ったなぁ、とか考えてたら氷柱の手が俺の手の中に滑り込んできた。
　赤くなった顔を俯かせてるのは、何も聞くな、という事なのでそのまま歩きだす。
　しばらく会話がなかったけど・・・まあ、さすがに多少は慣れてくるわけで。

「そう言えば、兄貴も浴衣なのね。家を出るときは私服だったって聞いてたんだけど？」
「ああ、これはレンタルしたんだよ。驚かせてやろうと思ってやったんだけど・・・まさか、氷柱も持ってるのとは違うのを着てくるとは思わなかった」

　一応、俺も氷柱も・・・というか、家族みんな自分の浴衣を持っている。夏休みにやるお祭りなんかにはそれを着てみんなで行くのが毎年のことだ。初詣なんかも、それを着て行くな。

「これは・・・ちょうどいい機会だから、新しいのを買ったのよ。ちょっと小さくなってたし」
「なるほどね。似合ってるぞ」
「はいはい、ありがとうございます。・・・胸が小さいと、浴衣が似合うのよねぇ・・・」

　軽く自虐に走られた。事実そうなのかもしれないけど、わざわざ自虐に走らなくてもいいのに・・・さて、どうしようか。
　これ以上そこに関わることを言えば、氷柱が怒るのは目に見えてる。だから、『胸の大きさは気にしなくていい』というような内容に持っていくのはアウト。こうして自虐るのは氷柱なりのこれ以上そこを責めないでほしいという合図でもある。
　・・・どうしよう・・・

「あにきも、そのゆかたにあってるじゃない」

　氷柱が自分からそらしてくれた。なんか口調もおかしくなってるけど、ここはありがたく乗らせてもらおう。

「・・・そうか？」
「ええ。個人的な意見だけど、今持ってるのよりもいいと思う。冗談とかじゃなく」
「そこまでなのか・・・今度変える時はこんな感じのやつを買おうかな」

　今着ている物を見ながら、そうもらす。個人的にも好きなデザインだったので、似合っているのなら今度はこんな感じのものを買おう。
　そう決めていたらようやく屋台が目に入ったようで、

「あ・・・あのぬいぐるみ・・・」
「ん？欲しいのか？」
「そ、それは・・・」

　また無意識のうちに漏らしていたようで、氷柱は赤くなった顔であわあわした後・・・コクン、と頷いて見せた。
　射的か・・・

「・・・ちなみに、遠距離武器の経験は？」
「和弓なら、一応。・・・銃はないわね。兄貴、取って」
「別にいいけど・・・ハァ、取れなくても文句言うなよ？」

　前もってそう言ってから、おじさんにお金を払ってコルクの弾を受け取る。それを力を入れすぎないよう気を付けて詰めながら、どうするか考えていた。
　まず、魔術や権能を使うのはとりあえずなしの方向で行きたい。そんな方法で取っても意味ないし。例外はあるけど。

「兄ちゃん、デートかい？」
「はい？・・・ええ、そうです」

　と、そんなことを考えていたら屋台のおじさんに声をかけられた。隣に氷柱がいることからそう判断したんだろう。とはいえ、どうやって落とすかを考えるのに必死で考えて返事できそうにないんだけど。

「そんで、可愛い彼女のために撃ちおとそうってことかい？」
「そんなところですね。とはいえ、こう言うのは苦手なんですけど」
「それはそれは、ビギナーズラックを狙って頑張りな！自慢の彼女なんだろう？」
「ええ、すっごく可愛い俺の自慢です」
「はっはっは！若いっていいねえ！」

　・・・よし、考えても何も浮かばないし、とりあえず狙って撃ってみるか。力づくでもぶれさせずに撃つ事は出来るだろうし、初心者が何か考えたところでどうにもならない。
　なんか隣の氷柱が真っ赤になってるけど、何かあったのだろうか？

「・・・ん？」
「おっ、おしいな兄ちゃん」

　ぬいぐるみに当たりはしたけど落ちなかったのを見て、おじさんはそう言った。ぱっと見は確かに、そう言うことになると思う。
　けど・・・なんか、当たった時の感じが変だった。あのぬいぐるみって、そんなに重いのかな？いや、それはないか。
　なら、俺の勘違いか・・・？神との戦いで、そう言う観察眼は鍛えられてるつもりなんだけど。
　そう思ってもう一発撃つと、やっぱりおかしい。そういえば、こう言う射的のお店ではおもりを付けることは普通にあるんだっけ？おじさんの頭を覗いてみた感じだと、そうなってるし。

「・・・揺れよ」
「ちょ、兄貴？」

　俺のつぶやきが聞こえたのか、氷柱が横で何か言おうとしてるんだけど、聞き流して再び銃を構える。
　狙いは当たる瞬間。弾そのものの揺れ、振動を強くして・・・

「よし、落ちた」
「え、は・・・？マジで？」

　状況を信じれていないおじさんは落ちたぬいぐるみを見て固まってしまった。
　そんな態度とると、他のお客さんにばれるぞ・・・

「・・・あれ渡してくれれば、おもりのことも広めないし、これ以上撃たないけど？」
「・・・そう、か。ハイよ、兄ちゃん」

　と、ようやく行動を再開したおじさんが渡してくれたぬいぐるみを持って、氷柱の方を見る。
　そこには、少しあきれた様子の氷柱がいた。

「はぁ・・・こんなことに権能使う？」

　氷柱が言っているのは、さっき使った髭大将(マスターシュ・ジェネラル)のことだろう。

「仕方ないだろ、向こうもおもり付けて不正してたんだから」
「ちなみに、それはどうやって？」
「知に富む偉大なる者(ルアド・ロエサ)」

　再びあきれた様子を見せたが、お互いに不正をしたのならよしとしてくれたらしい。そのままぬいぐるみを受け取ってくれた。

「・・・ま、ありがとね、兄貴」
「おう、どういたしまして」



◇◆◇◆◇



「いや～・・・結構遊んだなぁ」
「そうね・・・意外と遊べるのね、お祭りって」

　そう言いながら隣あって座る俺達の周りには、大量の景品が置いてある。
　射的の後、様々な屋台で遊び倒して景品を乱獲したてから、次に食べ物系の屋台を回って食べたい物を買い、座れるところで落ちついて食べることにしたのだ。
　現在、氷柱は綿あめを、俺はタコ焼きを食べている。

「ん・・・綿あめ、おいしい」
「昔から好きだよな、綿あめ」
「・・・兄貴にあの家から連れ出されて、初めて食べさせてくれたものだから、これ」
「そういや、そうだったっけか」

　娘に性的虐待をしている家があると知り、その娘に魔術の才能があるかもしれないと知った時。俺は頭に血が上ってその家に乗り込んで、氷柱以外を皆殺しにした。我ながら、ガキがなんてことをしてるんだと思うけど、後悔はない。その事実も父さんから正史編纂委員会に依頼して色々と隠蔽してもらったし、あの時そうしたからこそ、今氷柱と家族でいられるんだから。
　そして、俺は裸で座り込んでいた氷柱の目立つところについている血を落として、汚れていない服を着せて、自分自身も帰り血を隠せるよう魔術で着替えてから、氷柱を連れだした。

「あんな状況だったのに何の抵抗もしないから、なんか変だなって思ったんだよな・・・」
「仕方ないじゃない。あの時の私は、誰にでも従うしかないって思ってたんだから」

　そう、なんで何の抵抗もしないのかと聞いたら、氷柱はそう言った。そして、その姿はひどく昔の俺に重なったんだ。

　自分は誰にも愛してもらえない。
　優しさを向けてもらえない。
　ただただ、他の人に従い続けるしかない。

　だから、俺は幼いながらにどうしたらいいのかを考えて・・・子供らしく、美味しいものでも食べてもらおうって。少し行ったところでやっていたお祭りの会場まで行って、綿あめを買って渡した。
　焦点が定まっているのかも怪しい目で俺と綿あめを行き来していたので、とりあえず座れる場所に移動して、それで・・・

「兄貴ったら、ただ何も言わずに頭なでてくるんだもん。最初は何がしたいのか全く分からなかったわよ」
「ガキに慰めの言葉とか、説得とかを求めないでくれよ。少なくとも俺は、ボキャブラリーが豊富じゃなかったし」
「さすがに、あの年の子供にそこまでは求めないわよ。それに・・・結果としては、十分伝わったし」

　正直、あの時は伝わったのかもかなり不安だった。撫でられてることに驚いて目を見開いたと思ったら、瞳に涙がたまり始めて、それが限界を迎えてこぼれて、そのまま涙をふきもしないで綿あめを食べだして・・・綿あめを食べ終えてからは俺の胸で泣いて、とかなり長い時間泣かれてたからなぁ。あの年の子供にはだいぶ困る状況だったと思う。

「だから、私は綿あめが好きだし、兄貴にも感謝してるし・・・兄貴のことが、大好きなの」
「・・・そっか。あんなのとはいえ実の親に兄なんだから、恨んでくれてもいいと思うんだけど」
「恨みなんてないわよ。少なくとも、今はね」

　氷柱はそう言って、俺の口に綿あめを押し付けてくる。それをかじると、口の中に優しい甘さが広がった。

「どう？美味しい？」
「ああ、うまいよ」
「当然よ。私が食べさせてあげたんだから」

　ははっ、その通りだ。
　俺は手に持っていたつまようじで最後の一個となったタコ焼きを刺し、

「ほら、お返しだ」
「ん。・・・うん、美味しい」

　ほんの少しさめて食べごろの温度になったそれを、氷柱は目を細めておいしそうに食べてくれる。
　大切な家族のそんな姿を見て、俺は・・・

「大好きよ、兄貴」

　いつまでも守っていこうと、そう心に誓った。
 

人気投票、氷柱と切歌が一位だったので、次回切歌の話を書いてから本編に戻ります。