暁の舞

ある少年の旅に出るまでの話 

昔、鬼がいた。
鬼は途轍もない力を持ち、幾つもの街を壊滅させ
人間を殺し、地上を支配していた。
だが赤髪の男が、自らを生贄にし鬼を封印した。
しかし、その鬼が今復活し始めている─

「─あー、かったりぃー」
と俺は草原で転がった。
「勉強なんてやってられっかよ。俺は鬼を狩りたいんだ」
と俺が呟いていると、突如、俺の視界いっぱいに
中年の男の顔が広がった。
「赤虎、こんなとこに居たのか」
俺は驚き勢いそのままに中年の男の額に
俺のデコを思い切りぶつけた。
「いってぇー、先生急に顔をのぞき込むなよ、ただでさえ先生の顔はこえーんだから」
と俺が文句を言うと、先生と呼ばれる男は笑いながら
「それは悪かったが、それよりどうにかならんのかお前のその石頭は、とてつもなく痛いぞ」
と、そこまでは笑いながら話していたが
途中で先生の顔が怖い顔に変わった。
「お前また授業サボったな！これで何回目だ！」
俺は(あー、また始まった)
と思いつつ説教タイムスタート～と心で呟くのだった。

先生の説教は一時間半にも及びやっと終わりに向かい始めた。
すると、先生は急に説教を止め、辺りを見渡す。
俺は「……？どしたの、先生？」と話しかけると
先生は真剣な顔で「赤虎、どこか遠くへ逃げろ！早く！」
と叫んだが、俺はからかってるなぁ～と思い
先生に近付いたその時だった。

ズシン、ズシン、ズシン
何やら足音のような音が響き渡る。

俺はそれを見た瞬間、体が凍り付いた。
それは俺が狩りたい狩りたいと言っていた、
鬼そのものだった。
身長は約三メートル、右手に斧を持ち笑っている。

鬼は俺と先生を見渡すと
ものすごい勢いで斧を振り下ろした。

俺は斬られる寸前に、先生に助けられ危機一髪助かった。

先生は俺を抱え走ると崖まで来た。
俺は鬼を崖へ落とすのか！と思いさすがは先生と感心した。

先生は俺を下ろし、真剣な顔で話しかけた
「あの鬼は俺達じゃ到底適わない。だが、俺はこれ以上あの鬼を村に近付かせる訳にはいかないんだ」
と話すと先生は俺に先生の愛刀《煉獄刀》を渡し、続けた。

「赤虎お前は生きろよ、俺の愛刀《煉獄刀》を俺だと思え。俺は赤虎みたいな糞生意気な生徒を持って幸せだったよ」
と言うと、先生は俺を崖に突き落とした。

その落ちている際、俺は先生の後ろで切りかかる鬼と
内ポケットから手榴弾を出す先生の姿を見た。
「先生！やめてくれぇぇ！」と俺は泣きながら叫ぶが
先生には聞こえてないようだった。

最後に先生は笑った気がした。
その瞬間、爆発音が響き渡り俺は気を失った……。

──それから八年後…。
俺は十八歳になった。
俺の背中には先生の愛刀だった《煉獄刀》を掛けている。

「赤虎、本当に行くのか？」と村の長が俺に話かける。
「俺は鬼を許さない」俺は短く言葉を投げた。
今では八年前とは比べものにならないくらいの数の
鬼が辺りをほっつき回ってる。

「俺は鬼の発生源を見つけ出して、根絶やしにする。そしてこの世界を昔のように安全な、幸せな世界にしてみせるよ」
と俺は言い残すと、村を後にした。
 

こうして赤虎の旅が始まった。