イリス　～罪火に朽ちる花と虹～

　――その時、彼には何もできなかった。

　自分にひたすら哀しげに笑いかけ、自分を強く抱き締めた母。
　銀の長い髪をふり乱して××××に襲いかかった母。
　××××の必死の抵抗によって致命傷を負った母。
　呆然とする××××に覆い被さるように、血を胸から噴き上げて倒れた母。

　――彼には何もできなかった。

　だからこそ彼は強くなりたいと強く望んだ。

　どんな形であれ、二度と目の前で「家族」が血を流すことがないように。
　二度と自分のせいで「家族」が傷つけ合うことがないように。

　…

　……

　…………

　ルドガーは鈍痛と共に目を覚ました。

「う、ん…」
「気がついて？」

　声のほうを見やる。たったさっき庇ったあの女が、心配そうにルドガーを見下ろしている。

「ぁ……ぅわああ!?」

　意識が明瞭になるや、ルドガーは飛び起きて後ずさった。イリスはきょと、と首を傾げた。

「あ、あん、あんた…っ」
「イリスよ」
「い、イリス……じゃなくて、そのカッコ！　服っ！」

　イリスは一糸まとわぬ姿だった。産まれたままの姿だった。どう言い繕っても、ハダカ、だ。

「ああ、これ。イリスが着るとどんな布も腐り落ちてしまうから、服を着られなくて。だから髪を伸ばして隠しているのだけど、これでも駄目かしら」
「だ、ダメに決まってんだろ!!」
「こんなおぞましい皮膚に欲情する殿方なんていないでしょうに……しょうのない子」

　高い音が鳴り渡り、紫の光が炸裂した。ルドガーはとっさに目を庇う。

「これでいいかしら」

　声に反射で腕を外してイリスをまた見て、また別の意味で度肝を抜かれた。

　イリスはどこから出したのか、近未来SFでバトルヒロインが着るようなアーマードボディスーツを纏っていた。素地は紫紺で、所々にあじさい色の蛍光ラインが入っている。同じパーツで出来たヘッドギアの留め具が頬をも覆う。腿や腰や肩には、昆虫の翅にも似たパーツが乱立している。両手両足は獣の四肢を模したそれに変化していた。

「あ、ああ。いいんじゃない、か？」

　ボディラインを強調するラバースーツのほうが裸より問題大ありだとしても、ルドガーの中では丸裸の異性を連れ歩くよりずっと常識的である。

「じゃあ問題がなくなった所で街へ下りましょう。中はさっきの地割れで崩れていたから」
「あ。そういえば、どこだ？　ココ」
「さっきまでいた空洞を抜けた先と(・)同(・)じ(・)位(・)置(・)だ(・)と(・)思(・)え(・)ば(・)い(・)い(・)わ。尤もこの場所で忠犬よろしく待てというわけにもいかないから、せめて人のいる場所に行ったほうがいいんじゃなくて？」

　銀糸をゆらめかせて笑うイリス。
　ふと彼女の何かに、ルドガーは既視感を抱いた。

（それもそう、か。会社に戻らないと、試験がどうなったかも分からないし……ユリウス、心配してるかも。それにイリスだ。何でクラン社の地下であんなやり方で捕まえられてたか、それを知るには、クラン社へ戻らないと）

　立ち上がろうとして、足がもつれた。こんな時に、先ほどの落下のダメージが来たらしい。
　ルドガーは片膝を突いた。

「大丈夫っ？　どこか怪我をしたの？」

　イリスがしゃがんでルドガーの顔を覗き込む。今までの妖艶さが嘘のように、本気の心配を浮かべている。

　また、既視感。

「えっと、さっきちょっと高いとこから落ちたから」
「……イリスのせいね。ごめんなさい」

　イリスは落下のことを、チューブを外した時だと思ったらしい。申し訳なさげに面を伏せる。

「イリスのせいじゃないよっ。俺がドジっただけだから。このくらい何てことない」
「――ルドガーがそう言うのなら。でも痛みが続くようなら我慢しては駄目よ」

　その言い方が、どこかで聞いたものに感じられて。これで何度目か、ルドガーは胸を押さえた。

　イリスが先に立ち上がり、歩き出した。その拍子にふわりと長い髪が慣性で浮いた。
　とたん、ルドガーは既視感の正体を突き止めた。

「分かった」
「なに？」
「何か思い出すなーと思ったら、母さんだったんだ。俺の母さん、イリスと同じで銀髪のロングだったから」
「それはイリスと、というより、貴方と同じ、と言ったほうがいいんじゃなくて？　貴方のお母さんなんだから」
「いや、なんていうか、こう…動いた時のふわっとした感じとか、ふり向く時の髪の揺れ方とか、ほんとそっくりだ」
「ふふ。ルドガーのお母さんと同じなんて光栄だわ。褒め言葉として頂戴しておくわね」

　そう言って笑ったイリスの顔に先までの妖しさはなく、ただ明るく無邪気だった。
　これもだ。この、微笑ましいものを見守るような表情もまた、ルドガーの中に母の思い出を想起させた。