日向の兎

「ふむ、中々いい湯ではないか」
「そうねー」
「そ、そうですね」
「サクラよ、そんなに離れなくてもいいだろう？」
いやはや、偶然とはいえカカシ班と同じ宿に泊まるとはな。
そういう訳でこうして第七班のサクラと露天風呂に入っているのだ。
「そんなに怖がらなくていいよ、サクラ。ヒジリって取り敢えず思考の方向性は危ないけど取り敢えず取って食うっていうような人間じゃないからさ」
「テンテン、全くフォローになっていないぞ？」
「いいじゃん、本当の事なんだからさ」
「は、はい」
サクラはおずおずと私の方に近づいてくると、私の方を何とも言えない視線でじっと見てきた。ふむ……風呂の中ということもあって心拍数やらが読めず、イマイチ感情やらが正確に読めないな。
「あ、あの、ヒジリさん」
「なんだ？」
「サスケ君とはどういう関係なんですか！？」
「サスケと？そうだな……遊び相手と相談相手といったところだろうな」
「そうなんですか……」
「安心するといい、私とサスケは君の勘繰るような関係では断じてないよ」
「はぁ……」
「ふーん、確かにサスケ君ってアカデミーでよくモテるって噂になってたからね。そういえば、ヒジリって男子とも普通にいるけどそういう色恋沙汰って全然聞かないんだけど、実際どうなの気になる男子とかいるの？」
テンテンは意地の悪そうな笑みを浮かべて私に話を振って来た。どうやらあまり触れる事の無かったこの手の話題なら私を動揺させられるとでも思ったんだろうが、生憎と私は今のところそういう感情を持っていないし持つつもりもない。
「いないな。そもそも色恋沙汰なぞ子が産める歳になってからの話だろう？」
「だよねー、ちょっとでも動揺してくれるかと思った私がバカだったよ。サクラ、こんな人間にはなっちゃダメだからね」
「はい、流石にこれはないと思いましたから」
…………随分な扱いだな。とは言え、恋愛の価値観など十人十色だろうよ。他者からの同意が得られるなど思っておらんよ。
「そういえば、サクラ。一つ聞いてもいいか？」
「はい、いいですよ」
「サスケは写輪眼を任意で扱えるようになったのか？」
「えっ！？知ってるんですか？」
「サスケがあれを使いこなせるようになる事を目的に相手をしていたのだ、写輪眼を扱えることは知っている。
しかし、私が相手をしていた時は戦闘が始まってからしばらく時間が経たなければ使えなかった。だから、一体何処まで成長したのかを知りたいのだ」
「そうですか……多分、出来るようになってます。再不斬と初めて会った時にサスケ君だけがカカシ先生と同じように反応できたし、水分身とはいえ体術だけなら互角に渡り合えてましたから」
ふむ、慢心があったのは確かだろうが上忍相手に拮抗できたというのは随分な成長だな。一度相手をしてやりたいものだな…………あれは何処まで戻れたのか気になるじゃないか？
…………戻る？何にだ？サスケに関係する事を考えると妙な思考が混ざるな。呆けるには早すぎるだろうし、一体何がどうなっているのやら。
一度里に戻ったら医者にでも行ってみるか。
「あ、あの、ヒジリさん？」
「ん？どうした？」
「ヒジリが急に無言になって何かを考え出したから不安になったの、もしかしてもうのぼせたの？」
「ふむ……そうかもしれんな、私は先に上がらせてもらうとしよう。
それとサクラ、私は別に不機嫌という訳ではないよ。今度はテンテンと共に茶でも飲みに行こう」
「はい！」
私は一人湯船から上がり、風呂場を出ようとした時に一つ言い忘れていた事を思うだした。別段、言っておく必要はないのかもしれんが、流石に何の礼も無しに私だけ情報を貰うというのは如何なものかと思うので言っておこう。
「サクラ、サスケはああ見えて熱くなりやすい性格でな、あれとの距離を詰めたいのであれば何かしら君の勝てそうな分野で勝負を持ちかけてみろ。勝負に勝てば自分から意地になって君に近づいてくるぞ、頑張りたまえよ？」
サスケが落ち着いているなどと世間で言われているのは単純にあれは興味が無いものへの反応が薄いだけで、関心を僅かでも引ければナルト同様に突っ込んでくるタイプだ。それに気付けばサスケは意外と分かりやすいタイプの人間と言えるのだよ。
「はい、ありがとうございます！」






「それにしてもねーちゃん達も波の国に来てたなんてびっくりしたってばよ」
旅館の庭先でグラスに入れた氷水を飲みながら涼んでいるとナルトが声をかけてきた。どうやら彼も風呂を上がったばかりらしく浴衣姿なのだが、どうにも着慣れていないらしく激しく着崩れており歩き方も慣れていない様子だ。
「それは此方の台詞だが、まぁいいさ。今はそれより先に言うことがあるのだ」
「えっ、なになに？」
ナルトより幾分背の高い私はナルトと視線が同じ高さになるように屈み、両手で彼の頭を固定する。
「よく恐怖から逃げなかったな。偉いぞ、うずまきナルト」
「え、えっと？」
「手の甲の傷、如何なる理由で行ったかは知らんが自分でやったのだろう？
そこには明確な意思がある、そういう自傷行為を行う理由は自戒の意味が殆どだ。
君に性格と波の国での状況を鑑みれば、格上の敵と遭遇してサスケかカカシに助けられた時に付けた不退の意味の物だろうよ」
「ねーちゃん、見てたの？」
「いや、あくまで単なる予想だ。だが、その様子から察するに図星のようだな」
ナルトはバツの悪そうな表情を浮かべて視線を逸らしたが、すぐにいつも通りの表情を浮かべて私を見た。
「けど、俺ってばてっきり怒られると思ってたってばよ。ねーちゃん、いつも無理だって思ったら逃げろって言ってるから」
「確かに無理と察したら逃げろと私は言っているが、それは恐怖に駆られての撤退ではダメなんだよ。私の言う逃げろとは恐怖に打ち勝った上で、相手と自分の戦力差を把握しての逃げだ。今回は勝てずとも次は必ず勝つというようにな。
流石に君の性格で逃げるという事は難しいだろうが、少なくとも死の恐怖に打ち勝ったというのは称賛に値する。それは忍としては基本的なものだが、最も肝要な条件だ。その傷の事はよくよく覚えておくといい、肉体に刻まれたものだがほど頭に残る物はないのだからな」
「うーん、よく分かんないけど、少なくとももうビビって逃げたりは絶対にしないってばよ」
「結構、その態度は実に好ましいぞ」
私はナルトから両手を離して彼から離れると、再びグラスに口をつけて水を喉に流し込む。
温泉地の水ということもありミネラルなどが多く含まれているな。さしずめ天然のミネラルウォーターと言った具合か……うむ、飲み水が美味いというのはいい事だな。
私が成人していればここの地酒も味わいたいものだが……生憎と成人まではまだまだ先だ。
「……いかん。これ以上考えると欲がでるな」
「何の話？」
「私が意外と欲には弱いという話だ」
そんな話をしていると私の白眼の死角にあった暗がりから黒塗りの苦無が投げ放たれた。苦無を空のグラスにチャクラを纏わせてる事で防ぎ、元の持ち主の方へ投げ返すとその暗がりからサスケが現れた。
「死角を突いたと思ったんだがな？」
「サスケ！？お前、何やってんだよ！？」
私がサスケに行っている修行の内容をを知らないナルトは真剣にサスケに怒りを向けたが、私は一旦ナルトを手で制してサスケとの話を続ける。
「死角であるのは正解で、夜の闇に紛れるように苦無に黒い塗料を塗ったのも悪くはないが……月明かりを考慮するべきだったな。
塗料を塗っていない切っ先が月明かりを反射していたぞ」
「普通は気付けるような物じゃないだろ、それは」
「普通であれば君の相手などしてやれんよ」
「えっと……どういうこととだってばよ？」
状況が全く分からないナルトは私とサスケを交互に見ながら、私に状況の説明を求めてきた。
別段隠すような事でも無いのでサスケとの修行内容を話すと、彼は不満そうな表情を浮かべて私に詰め寄った。
「なんかサスケの方が修行っぽいってばよ」
「サスケの場合は眼のお陰で動きを学ぶ事は私と同様に殆ど時間をかける必要がないので、こういう発想や不意を突く事に特化させているだけだ」
「そうだけど……俺ってばサスケみたいな修行の方が「ほう、ヒナタとの修行がそんなに嫌か？」ごめんなさい、許してください、勘弁してください」
「なら結構、分かってくれて私も嬉しいよ」
五体投地しているナルトを見下ろしながらサスケが小声で呟いた。
「……ナルト、頑張れよ」
「……ありがとよ、サスケ」