女の子の恋

第二章

「どれだけ楽しいかなあ」
　そして自分が由美子と一緒に帰る姿を想像してみた。二人並んで校門を後にして楽しく談笑する。由美子は自分にその優しい笑みを向けるのだ。それを思うだけでどういうわけか急に幸せな気分になれた。そして彼女自身もそれに気付いたのであった。
「何でだろ」　
　幸せな気分になれたのが少し不思議であった。その原因は何なのかまではわかりはしなかったが。
　それから杏奈はとにかく練習に励んだ。練習に練習を重ね、朝も夕方も部活漬けだった。昼は昼でラケットを振る。テニスのことばかり考えていた。
「勉強もしっかりとね」
　そんな彼女に由美子が声をかけてきた。
「スポーツも大事だけれどこっちもね」
「はい」
　明るい声でそれに答えた。
「勉強も頑張ってるつもりです」
「ならいいけれどね」
　この言葉には偽りはなかった。杏奈は勉強の方も頑張っていた。見事なことにそっちでも結果を出していたのである。クラスで五番になる程であった。
「頑張るわね」
　由美子はそれを聞いて素直に感嘆の言葉を述べた。
「スポーツも勉強も」
「先輩みたいになりたいですから」
「私みたいに？」
「はい」
　杏奈は答えた。
「先輩はテニスも勉強も出来ますから。そんな先輩みたいになりたいんです」
「私みたいにって」
　由美子はそれを聞いて顔を赤くさせた。
「私はそんな立派な人間じゃないわよ。見習ってもらうなんて」
「私にとってはそうなんです」
　だが杏奈はここでこう応えた。一点の曇りもない声だった。
「先輩は。目標ですから」
「目標」
「はい」
　少なくともこの時はそう認識していた。杏奈にとって由美子は尊敬すべき先輩であり目標なのだと。だがそうではないと知るのにそれ程長い時間はかからなかった。しかしこの時は彼女も由美子もそれを知ることはなかった。
「先輩みたいになりたいんですから」
「そう、何かそこまで言われると正直恥ずかしいけれど」
　だからといってそれを拒む程由美子も人の心を知らないわけではなかった。
「けれど悪い気はしないわ。頑張ってね」
「はい！」
　杏奈は力強い声で頷いた。それからもやはり来る日も来る日もテニスに明け暮れ、勉学にも力を注いだ。遂には夏の大会で初心者だというのに一年生で選手として選ばれたのであった。
「嘘・・・・・・」
　これには杏奈も流石に驚いた。部室で発表を聞いて時思わず目が点になってしまった。
「私が選ばれるなんて」
「だって杏奈元々フットワークが凄いし」
　同じ一年の仲間達が杏奈に対して言った。
「バスケで鍛えたバネもあるし。選ばれて当然よ」
「そうそう、おまけに練習熱心だしね。やっぱりあんたしかいないっしょ」
「私しかいないって」
「そういうことよ、杉本さん」
　そして由美子も彼女に声をかけてきた。
「先輩」
「努力すればね、必ず報われるってことよ。よく言われることだけれど」
　彼女は優しい声でこう語った。
「貴女もそれが報われたってことよ」
「そうなんですか」
「ダブルスもお願いね」
「えっ」
　その言葉にハッとした。見ればシングルだけでなくダブルの選手にも選ばれている。そのペアは何と由美子であった。
「先輩と・・・・・・」
「宜しくね」
　由美子はまた声をかけてきた。
「一緒に優勝しましょう」
「優勝・・・・・・」
　にわかには頭に入らない言葉であった。この前はじめたばかりの杏奈にとってはそれは本当に夢みたいな言葉であった。しかもペアを組むのが尊敬する由美子である。その彼女と一緒に組むだけでも信じられないというのに。杏奈は頭の中が真っ白になりそうだった。
「いいかしら、それで」
「は、はい」　
ようやく我に返ってそれに応えた。
「私、頑張ります」
　緊張した顔で言った。
「先輩の足を引っ張らないように」
「引っ張るなんてとんでもないわ」
　ここで由美子は実はこう言うつもりはなかった。肩の力を抜いていきましょう、と力む彼女を宥めようと思ったのである。だがついこう言ってしまった。こう言うつもりはなかったというのに。何故か口に出してしまった。