ロード・オブ・白御前

　珍しく賑わう“ドルーパーズ”にて。紘汰はカウンター席に座って頭を抱えていた。

（裕也……）


　“その70億人から碧沙と二人、あぶれても”


　裕也は覚悟を決めていた。呉島碧沙と二人でできるやり方で人類を救うと。そのために自らの犠牲は厭わないと。

（俺は、どうすれば）

　人類が滅びると、とっくの昔に聞かされていても、何の行動も起こさなかった自分。
　きっとどこかで疑っていた。裕也の語ったことがまさか本当なわけがない、と。だって、今日まで地球は滅びなかったし、人類はなんとなく生きてきたではないか。

「よう。浮かない顔だな」

　はっとして後ろをふり返る。個室席に、DJサガラが座って、よ、と手を挙げていた。

「あんた……いつからそこに」

　個室席に入るには紘汰がいるカウンター席の前を通らねばならない。だがそんなことはなかった。見逃してなどいない。

「お前何迷ってんだよ。何がしたいんだよ。この街を守る！　って息巻いてたのは、どうしたんだ？」
「……それじゃ足りなさすぎるって分かっただけだ」

　街を守りたい。大切な人たちを傷つけられたくない。全て本心だ。だがそれでは足りないのだ。裕也の覚悟の足元にも及ばない。
　そんな自分が無闇にユグドラシルに飛び込んで、裕也の邪魔をしていいわけがない。

　葛葉紘汰には、覚悟も理由も、ない。
　それは関わる資格がないのと変わらない。

「自己犠牲はそんなに尊いか？」
「あいつの決意をそんなふうに言うな！」

　サガラは「やれやれ」とでも言いたげに肩を竦めてから、個室席を出て、紘汰の隣のカウンター席に腰を下ろした。

「角居裕也はな、自分が弱いのを知ってんだ。ルールに縛られて戦うしかできない、世界の残酷さに屈服するしかない、自分はそこまでの男だってな。だから弱いなりの戦い方を選んだ。希望の対価に要求される犠牲を自分一人、いや、自分と呉島碧沙の二人に留めようとしてる」
「弱いなりの、戦い方――」

　今まで紘汰は、「弱い」とは「戦えない」とイコールで考えていた。だが、サガラはそうではないと言う。紘汰の中にあった「強い・弱い」の価値観が、ゆで卵の殻のように剥がれていく気がした。

「逆に、強がって自分の弱さから目を背けてるのが関口巴だ」
「巴ちゃんが？」

　アーマードライダーとしての初陣で次々とインベスを屠ったほど強いのに。
　いや、たった今の気づきを適用するなら、戦えても弱い巴というのは矛盾していない。

「自分は強い。強く在らねばならない。何故なら守るべき友がいるから。虚勢だろうが張り続けなきゃならないと自身に課してる。そしてそんな自分に自覚がない。そんな奴の末路は二つに一つ。意地張って破滅するか、ある瞬間に夢から覚めて日常に逃げ帰るかのどちらかだ」
「どっちもバッドエンドじゃねえか」
「弱いってのはそういうことだ」

　サガラはカウンターに飾られた果物を一つ取ると、手の中で弄びながら個室席に戻った。

「だがそういう奴にこそ、身の丈に余る悪運が巡るのが世界の皮肉だ」

　かたん。ガラスのテーブルに何かが置かれた音。

　紘汰はカウンター席を立って個室席に入った。
　テーブルには、紘汰が見たこともない、橙色のごつごつしたロックシードが置かれていた。紘汰はそのロックシードを手に取り、サガラを見返した。

「あの世界の人類に似た文明は、ただ滅びたわけじゃない。ごく一部の者はそれを凌駕する力を手に入れて、森の植物を意のままに操ることができる。それが――オーバーロード」

　そのオーバーロードが“森”を支配しているのか。彼らならば“森”を自分たちの地球に侵食するのを止められるのではないか。
　紘汰の頭に希望ある想像が広がった。と同時に、疑問も湧いた。

「ユグドラシルは気づいてないのか？」
「最初に気づいた奴が秘密にしちまったのさ。そいつは人類救済より個人の野望を優先した」
「――戦極凌馬」

　該当する人物など一人しか思いつかなかった。

「あいつより先にそのオーバーロードに辿り着ければ、侵食を止められるのか」
「そう簡単に運ぶ話かは、お前ら次第だな」

　サガラはさらにガラステーブルにロックシードを置いた。タンポポの刻印がされたロックビークル。
　サガラは爬虫類を思わせる笑みを刷いた。

　次の瞬間、店内が明るくなり、紘汰は一人で個室席に座っていた。

「何やってんだよ、紘汰。タヌキにでも化かされたか？」

　手の中には夕焼け色のロックシードとタンポポのロックビークル。
　――夢ではない。

　紘汰は勢いよく立ち上がり、阪東に千円札を押しつけてから店を飛び出した。



　紘汰はユグドラシル・タワーが見える広い階段上まで来て、ベルトを装着した。

（守るためじゃなく、壊すための力だとしても。どんな決断にも犠牲は付き物。そんな条理をぶっ壊せるなら。お前たちの絶望を、諦めを、ぶち壊すだけの力があるなら）

「変身！」
《　オレンジアームズ　　花道・オン・ステージ　》

　タンポポのロックビークルを展開し、それに乗って空を翔けてタワーを目指した。

（まず最初にぶっ潰さなきゃならないのは、俺たちの街を絶望させる物！）

　スカラーリングに近づくと、幾千と赤い光の弾丸が撃ち出された。鎧武はダンデライナーを繰ってそれらを避けていたが、ついに撃墜されてしまう。

　だが鎧武は慌てない。落下しながらも、サガラから得た新しいロックシードを開錠した。

《　カチドキアームズ　　いざ出陣　　エイ・エイ・オーッ　》

　落ちる鎧武のすぐ横にクラックが開き、夕焼け色の鎧が現れる。鎧は鎧武を装甲し、鎧武は新しい鎧のブーストを利用して、タワーのヘリポートに降り立った。

　バタバタと階段を登ってくる、大勢の量産型黒影。鎧武は背中のカチドキ旗を両手に構え、向かってくる連中を迎え撃った。なるべくヘリポートしたのシャフトに引っかかるように手加減をしながら。


「相変わらずメチャクチャな男だな、お前は」

　カン、カン……階段を登って来て、ヘリポートで鎧武と向き合ったのは、角居裕也だった。

『裕也……』
「プロフェッサーがビビってたぜ。あの人が知らないロックシードなんてないはずなのにって」

　裕也はあくまで穏やかだ。――チームのリーダーだった時からそうだった。失敗したチームメイトにも、優しく、幼子を諭すように接した。激するのは、チームメイトを侮辱された時だけ。

「止めるか捕獲か。まあ何にせよいい命令は聞いてない。ここらでおしまいにしてくれないか」
『裕也は』
「ん？」
『裕也は、ユグドラシルの中で、ユグドラシルから見えるルールの中で戦うって決めたんだよな』
「ああ」
『俺も、俺の敵が分かった。だから戦う。裕也にそんな顔させるルールなんて、ぶっ壊してやる！』
「交渉決裂、か。残念だ。お前には戦ってほしくなかったんだぜ。それこそ碧沙も光実も。ちゃんとミッチに謝っとけよ。お前が悩む時間だって、ミッチが作ったようなもんなんだからな」
『ああ。帰ったら何でも好きなもん奢ってやるつもりだ』

　裕也が量産型ドライバーを装着し、オリーブの錠前を開錠した。

「変身」
《　ソイヤッ　　オリーブアームズ　　雷・電・エキサイティング　》

　草色のライドウェアの上から、熟したオリーブの鎧が裕也に落下し、装甲する。
　シャローム――「平和」を意味する名をつけた者は、何と皮肉か。

　号砲はなかった。
　鎧武は無双セイバーを、シャロームは警棒を構え、互いに向けて走り出した。

『俺は、裕也、お前の絶望を壊しに来たんだ！　うおお！』
『だらぁ！』

　刀身と警棒がぶつかり合う。いつもの鍔迫り合いではない。

『ぐあ!?』

　鎧武の手にひどい痺れが走った。鎧武はとっさにシャロームから距離を取った。

『言い忘れてたけど、こいつはスタンガン警棒でな。触れた対象に電気を流す。さあ、気をつけねえと黒焦げになるぜ！』
『ううおおおおおぉぉぉぉ!!!!』

　カチドキ旗を2本抜き、二刀流でシャロームと相対する。シャロームもまた無双セイバーを抜き、警棒との二刀流で鎧武の動きに付いて来ている。
　こちらが殴れば防ぎ、蹴れば避ける。ここに至るまでに裕也がどれだけ鍛えたのか――今それを慮るのは雑念にしかならない。

　電気ショックは武器越しでも通るようで、カチドキ旗で防いでも腕が痺れる。
　痺れようが鎧武は止まらない。止まれない。
　裕也と碧沙の寂しい道行きを、ユグドラシルの身勝手を、そうさせただけの世界のルールを壊すと決めたのだ。

《　オリーブスカッシュ　》
『はあ!!』

　シャロームが警棒を地面に突き刺した。すると足の裏から痺れが走り、鎧武はたたらを踏んだ。

『まだまだ行くぜ』

《　オリーブオーレ　》

『ガ!?　ああ、あああ!!』
『ぶっ飛べ！』

《　オリーブスパーキング　》

『あああああああああ!!』

　感電に耐えられなくなった鎧武がヘリポートからまろびて落ちた。





　シャロームはすぐ背を向けた。下のシャフトに引っかかるように落としたから助けに行こうと――そこでシャロームはふり返った。

　自分より高く、ダンデライナーに立ち乗りし浮遊する、鎧武。

『俺は諦めない。お前と碧沙ちゃんの犠牲が必要な世界なら、それを求める世界と戦う！』

　ダンデライナーがシャロームを横切って下に降りた。おそらく狙いはスカラー兵器。

『紘汰……お前って奴は、ほんっと……』

　立ち尽くし、独白する間にも、鎧武に対する対空防御装置が発動した。だが紘汰ならば避けてしまえるだろう。

　そして、4つの爆音。

（ああ、やったのか）

　ピピと音がして、通信機に音が流れた。

《聞こえるかい、角居君》
『はい、プロフェッサー凌馬。すんません。紘汰の奴、逃がしちまいました』
《それはいい。それよりも、キミと光実君には改めて重大な任務が増えた》

　裕也はオリーブの錠前を閉じて変身を解いた。

「紘汰にあのロックシードを与えたのは誰か探る仕事、っすね」
《本当にキミは呑み込みが早い》

　戦った時から予想はついていた。「犠牲を求める世界と戦う」「絶望を壊しに来た」――紘汰のボキャブラリーにはなさそうな言葉での理論武装。紘汰には今までなかった言葉を吹き込んだ何者かがいるはずだ。そいつが紘汰をそそのかし、けしかけた。

　裕也は目を眇め、ヘリポートの出口へと歩き出した。

　親友を裏から操った人間への落とし前をどうつけてやるか、考えながら。