IS【インフィニット・ストラトス】《運命が変わった日》

　第三アリーナへと向かってる道中、ラウラはさっき俺がおでこにキスをしたのを思い出しては赤面し、一夏に不思議そうに眺められると表情が険しくなる所謂百面相状態に。

　……とはいえ、俺も大胆な事をしたなとは思う。

　――正直、ああする以外はどうすれば良かったかが分からなかった。

　何かを奢るという事を少し頭に過りはしたが、それだと物で釣ってご機嫌伺いみたいで俺は好きじゃない。

　……まあ、だからといって俺がラウラのおでこにキスしたのがベストとは思わないが。

　そんな風に考えながら歩いていると、前から女の子が歩いてくる。

　……あれは、更識簪さんだな。

　何か考え事をしてるのか、ぶつぶつと呟きながら歩いてくる――と、楯無さんの足が止まり、何事かと思うと――。


「簪ちゃん……」

「あ……。　……ッ！？」


　楯無さんが、更識さんの下の名前、【簪】と口にする。

　それに気付いた更識さんは、一瞬目を見開き、何が起こったのか分からないといった表情になるが目尻を吊り上げ、荷物を抱えたまま走り去っていった……。


「……簪ちゃん……」


　今まで訊いたことがないぐらい、声色のトーンが落ちた楯無さん。

　一夏もラウラも、今走り去った子は誰だか分からず、疑問符を浮かべる。


「……楯無さん、大丈夫ですか？」

「……うん。　ごめんなさい。　……じゃあ、行きましょうか」


　そう言って無理矢理笑顔を作る楯無さんだが、心の奥底に無理矢理悲しい気持ちを押し込めた様に見える。

　……やっぱり、彼女と楯無さんは血縁関係にあるのだろう……。

　……こういう問題は、俺から聞くのは野暮すぎる。

　……いつか、楯無さんからの口から語られるのを、今はただ待つだけにしよう。


「ヒルト、どうした？　……二人は先に行ってるぞ？　私達も追わないと」

「そうだな。　……悪い、行こうか？」


　更識簪が走り去っていった道を少し見、それから駆け足で二人の元へと向かい、第三アリーナへと入っていった――。


――第三アリーナ中央――


　第三アリーナへと入り、いつも試合や模擬戦、訓練など行っている中央部へと向かう。

　今日も今日とて、一般生徒が打鉄を身に纏い、訓練に明け暮れていた。

　そんな中、念入りに柔軟をしている女の子のグループが――。


「あれ？　ヒルト？」

「ひ、ヒルトさん？　今日はラウラさんと美冬さんとで第四アリーナで特訓だと思っていたのですが……」

「ん……しょ。　――何か事情があるんじゃないの？　ほら……」


　シャル、セシリア、鈴音の三人は俺達に気付いたのか、柔軟を止めて近付いてきた。

　この中に未来がいないのは、今日は図書室で調べものがあるとかで別行動。

　……そういえば、美冬も探してくれてるのかな？


「……ラウラ、悪いが美冬に第三アリーナに来るよう連絡してくれるか？」

「……うむ。　承知した。　……私も美冬が探してた事を忘れてたのは内緒だぞ」


　何故かそう言うと、携帯を取り出し、美冬へと連絡を取るラウラ――と。


「……ヒルトさん、何故織斑さんと、生徒会長のお二人とご一緒ですの？」


　不思議に思ったのか、訊いてくるものの声色は何処か冷めた感じだった。


「ん。　まあ色々事情があってな。　……それで楯無さん、どうします？」

「……そぅねぇ……」

「……良いからさっさと始めようぜ。　こっちは準備万端だ。　制服の下にはISスーツも着てるしな」


　そう言って脱ぎ始めようとする一夏に、鈴音のげんこつが頭へと振り下ろされる。


「ば、馬鹿じゃないのッ！？　女の子の目の前で服を脱ごうだ何て！　変態！！」

「……ひでぇ……。　……最近、鈴が俺に冷たい気がするんだが、何でだ？」


　頭を擦りながら訊いてくる一夏に、呆れながら――。


「……お前がちゃんと構わなかったからだろ？」

「え？　なんだって？」


　……この至近距離で聞こえないとか、もう既に聴覚に異常を来してるとしか思えない。

　――と。


「お兄ちゃん！　訓練出来ないならちゃんと連絡くれなきゃダメでしょ！　探し回ったんだから……携帯の電源、入れといてよね！」


　怒った表情で仁王立ちする美冬。

　多少息を切らせてるのは走ったからだろう。


「悪い。　今度買い物に付き合うからそれで勘弁してくれないか？」

「……むぅ。　……仕方ないなぁ……。　次からちゃんと言ってよね？　島を走り回るのだって大変なんだから」


　確かにそうだなと思いつつ、頷くと美冬は――。


「……何で織斑君と生徒会長も居るの？　てか、織斑君はちゃんと篠ノ之さんに連絡した？　確か今日は訓練だとか言ってたような」

「げ……忘れてた……。　……どうすっかなぁ……」


　そう言いながら悩むように腕を組む一夏に、美冬が追い討ちをかける。


「連絡しないと、また教室で刀抜いて大騒ぎしちゃうよ？　……正直、いつ怪我人が出るか分からないんだから織斑君からもちゃんと言ってよね！？」

「わ、分かったって……。　何で美冬に怒られてるんだ、俺……」


　そう言いながら携帯でメールを送る一夏。


「……話はまとまったかしら？」

「……あぁ。　次は負けねぇ。　絶対倒す」


　気合い充分な一夏を他所に、困ったように笑顔を見せる楯無さんは――。


「うーん……。　気合い充分な所悪いんだけど。　お姉さん、諸事情で模擬戦行えないのよねぇ～」

「……はっ？」


　一瞬何を言われたか分からず、きょとんとした表情の一夏。

　周りもあまり説明を受けてないから事情が分からず、ただ――これから模擬戦が行われるという事は直感したようだ。


「……だからね。　今回の模擬戦相手はお姉さんじゃないの。　……うん、お姉さんの一番弟子のヒルト君が相手をするわ」

「へ？」


　思わず耳を疑う言葉に、すっとんきょうな声を出す俺。


「……俺が怖いのか？　ISでもし負けたら、あんたは生徒会長の職を辞さないといけないからな」


　明らかな一夏の挑発だが、楯無さんは涼しい顔で表情一つ崩さずに――。


「うふふ。　じゃあそういう事にしておいて？　お姉さんは君が怖くて勝負を受けなかったって」

「……ッ」


　挑発に乗らない楯無さんに憤りを隠せない一夏。


「……まあ、もし織斑君がヒルト君に勝てた場合は、私が相手をしましょう」

「え！？　……楯無さん、大丈夫なのですか？」


　さっき事情を聞いていただけに、驚きを隠せなかった俺。


「……うふふ。　キミが勝てば問題ないから大丈夫よ♪」


　何気にプレッシャーのかかる言葉。

　だが、一夏は納得したようで――。


「じゃあ着替えたら始めようぜ。　臨海学校のリベンジ、先に果たす」


　そう言って着替えに向かおうとする一夏だが、それを制止する楯無さん。


「織斑君、まだ話は終わってないわよ？」

「う？　……なら早く済ませてください」

「えぇ。　……ここからはお姉さんの提案何だけど、ヒルト君にはいつも使ってる村雲では無く、別の機体を使ってもらおうと思ってるの」


　その言葉に、また耳を疑う俺。


「……村雲を使わずに別の機体をですか？　……ですが、今から打鉄なりラファールなり借りるには時間が――」


　その言葉を制止する様に、扇子で俺の唇に触れる楯無さん。


「うふふ。　わざわざ借りに行かなくても、ここにはあるじゃない。　少なくとも【四機の専用機】が……」


　一瞬、何を言ってるのかが皆には理解が出来なかった。

　そんな俺達を、楽しげに見つめながら楯無さんは言葉を続ける。


「【ブルー・ティアーズ】、【甲龍】、【ラファール・リヴァイヴカスタムⅡ】、【シュヴァルツェア・レーゲン】――。　……美冬ちゃんの村雲は除外させてもらったわ。　キミの機体は、美冬ちゃんの機体の後継機だもの♪　さあ、選んで？」


　唐突な提案に困惑する俺、一夏も事態が飲み込めずポカンとしていて、他のメンバーも状況整理をしていた。

　九月四日、放課後の夕暮れ。

　カラスの鳴く声が風に乗って聞こえてきた……。 

……という訳で、突如ヒルトは他の子の専用機に乗る事態に

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甲龍7票。
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シュヴァルツェア・レーゲン1票。
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