第五話
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あたりは薄暗く、身に触る風はしっとりと冷たい。そのうえ、頭上には小さな光点が無数に点在しており、ぱっと見れば見事な星空だと思えるが、残念なことに、ここは屋外ではない。時間もちょうど正午を回ったばかりだ。
ここは第一層迷宮区。この狂ったゲームが始まって一ヶ月ほどが経った今日、俺とシーラはいつものレベル上げをほっぽり、その上層、星空模様の空間を進んでいた。
目的はもちろん、いまだ発見されないフロアボスへ通ずる扉の所在を、眼前に浮遊する電子のマップに写し出すこと、なのだが、今のところ、肝心のそのマップがほぼ空白で埋め尽くされている。なぜなら俺は、今日の今日までボス部屋の捜索はおろか、迷宮区に立ち入ったことすらなかったのだ。
フロアボスを倒さなければ次の層に進めないことも、そのボスが迷宮区のどこかに存在する大部屋に湧出することも、もちろん知ってはいたのだが、すでに大人数のプレイヤーが乗り込み、探索しているのだ。そこにいまさら二人が加わった所で、プラスになるものなど何もないだろう。それならば来る日のためにレベルを上げておいた方が、断然効率がいい。
そんな考えの下に今までレベル上げに明け暮れ、もちろん現在進行形でその考えは変わっていない。正直、こんな経験値効率の悪いところなど来たくもないのだ。
そんな俺がなぜここにいるかと言うと、もちろん、初日からなし崩し的にパーティーを組んだままでいるこの少女、シーラが原因だ。
曰く、迷宮区発見から二週間も経つのに、ボス部屋が見つからないのはおかしい。曰く、元テスターで、心当たりもある自分が行った方が、他に任せているよりずっと早く見つかる。
そんな口車にまんまと乗せられ、わざわざレベル上げを打ち切って迷宮区を探索をしている、わけなのだが――
「クルァァァァァァ！！」
「ほっ！」
赤のライトエフェクトを纏い、襲いかかる無骨な手斧を、シーラが吐き出す息とステップだけで器用に避ける。
金属防具が多めで比較的重装備であるくせに、ほぼレザーで身を覆っている俺よりも身が軽い。相変わらずだ。いったいどういうカラクリなのかと、以前それとなく聞いてみたことはあるが、結局、納得のいく返事は返ってこなかった。
数週間前にある意味初対面したキリトもそうだが、やはりベータテスト経験者には、何か『強さ』のようなものがあるのかもしれない。技術的なものだけでなく、何か別の、『覇気』のようなものが。
そんなあるかもわからない『何か』に気圧されたわけではなかろうが、シーラに攻撃を仕掛けた張本人である亜人型モンスター、《ルインコボルド・ルーパー》は、彼女にターゲットを向けたまま、じりじりと後退を始めた。
それが三メートルほどまで達した時、唐突にそれを止める。それを見て、シーラがにや
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