第四話
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茜色に染まった空。吹き渡る風になびく草原。湖に反射するおぼろげなオレンジの光。キリトたちと別れて、もう三時間ほど経っただろうか。俺とシーラは、夕日特有の暖かな日差しの中、一際目立つ青色の閃光、《ソードスキル》を操り、この草原エリアに出現する某RPGでのスライム的立ち位置のイノシシ型モンスター、《フレンジーボア》をひたすら狩り続けていた。
よくよく見ればかわいいと言えなくもないこの敵は、やはりどこぞのスライムに通じるものがあり、行動パターンが『体当たり』と、おそらく『逃げる』の二つしかない。
初心者用のモンスターとしては確かに鉄板。実際に自らの体を動かして戦うこの世界において、まずは《ソードスキル》を発動させる練習という意味で、間違いなく妥当と言える強さに調整されているわけだ。ただ、裏を返せばそのためだけのモンスターとも言えるわけで、少し前にソードスキルを自力で発動させることに成功してから物足りない感を感じ始めているのは否めない。
そろそろもう少し強敵の出るエリアへ移動する頃合いかと頭の隅で思考しつつ、俺は目の前に迫ったイノシシの突進を難なくかわし、バックステップで距離を取った。
「どう？うまくいっている？」
不意に、背後でのんきなシーラの声が鳴った。
俺が戦闘のコツをつかんでしまってからは別々に狩りをしていたはずだが、いつの間にそばまで来たのだろう。
いかに戦いに慣れたといっても、戦闘中に「ぼちぼちでんなぁ」などと相槌を打つことは命取りになりかねないが、ちょうどイノシシとの間に『間』ができていたこともあり、俺はイノシシをけん制する短剣に力を込めながら答えた。
「ああ、もう余裕だな。レベルも上がりそうだし」
呟くと同時に、俺はわずかに腰を落とし、短剣を背中まで引く。短剣スキルの初級突進技《ファストエッジ》の構えを取った。途端に手の中の短剣が淡い青の光を纏い始め、ソードスキルが発動する。
この間四秒。二時間前の自分と比べれば格段に早くなったが、それでもやはり元テスター、シーラにはかなわない。お手本として見せてくれたソードスキルは、おそらく一秒を切っていた。
いつの日か抜いてみせると決意を新たにし、再び突進を開始しようと足踏みするイノシシをにらみつけていると、目の端に捉えていた短剣の光が、頼りない薄青から鮮やかな蒼へと変わった。これがいわゆる、ソードスキル開始の合図。
瞬間、システムの補助を受けた俺の足がイノシシに向かって強く地を蹴った。短剣を装備した左腕が連動して、見えない何かに引っ張られるような感覚を伴い、動き出す。
このまま身を任せていれば、攻撃は狙い通りイノシシの体へと吸い込まれ、赤色のエフェクトフラッシュをまき散らしながら甚大なダメージを与えるだろう。が、残念なことに、HPをほぼ
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