35，再開と再開
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アルゲート――それが50層の主街区の名前らしい。
アジアの某国を思わせる猥雑な町並み。ただでさえ今までで今までの主街区の中でも1,2を争う広さなのだ。その収納力は確たるや、道を曲がれば未知という状況だ。一度などアルゲートそばなんて大学生なら一度は入ってみたいキナ臭い店に出くわしたが、今は後回しにしよう。
そんな魅力的な街中をウロウロすること数時間――やっとのことで俺は目当ての店へとたどり着いた。
ゆっくりと扉を開けると、カランカランとベルが鳴った。応対用のNPCは雇っていないらしい。それも納得してしまうほど店内は狭く、奥の作業部屋と店内を分けるのは売り物の剣を突き刺したタルという有り様だ。床や壁にも所狭しと武器が並んでいる様子は武器屋というよりも武器庫といった方が近いかもしれない。
「――いらっしゃいませ」
そんな武器をかき分けるように店主が不機嫌そうに顔を出した。ややガンを付けるようにコチラを見たリズベットはタップリと俺を見て、疲れているのを確認するようにゴシゴシと目を擦る。
「おう、リズベット。久しぶり」
俺が間違いなくクロウだということを認識し、幻影でもバグでもないのを確認すると、リズベットは柱に手をついて、はあ、とため息をついた。
「全く顔を見せないから、どうしたのかと思ったのよ。今まで、なにやってたのよ」
「ああ、ちょっと色々あってさ。中層エリアに引っ込んでたんだ」
ほんの僅かなイントネーションの違いを感じ取ったのか、リズベットは怪訝な顔を一瞬だけ見せ、ふうん、と興味なさげに頷いた。
「まあ、それならそれでいいわ。言いたいことはあるけど、戻ってきたならソレでよし。で、今日はどうしたの？ 私の自信作達の研磨？ それとも強化？」
敢えて聞かない――それは相手への気遣いとしてはベストなものだろう。だけど、今回の目的は正にその聞かない部分が大事なわけで.
「すまん。実はな……」
と俺は語りたくないし、聞きたくないであろう物語を話すことになった。
「――で、私の自信作たちは全部、折れちゃいました♪と」
「はい、折れちゃいました。すみません」
左手のスミスハンマーで肩を叩くリズベットは俺の笑顔にウンウンと頷いた。空いている右手がアイテムウィンドウを弄り、特大の砥石をオブジェクト化する。俺はその砥石を泣く泣く受け取り、正座する膝の上に積み重ねた。本日、3回目の追加石である。
「全部、折、れ、ち、ゃ、い、ました？」
「わ、私めのせいで、折ってしまいましたぁぁ、もう1個は無理。足が折れる!!死ぬ!!」
「大丈夫よ、圏内だし」
石抱き――三角形の木を敷き詰めた床に正座し膝の上に石を乗せるという、日本の古き良き拷問手法だ。ちなみに、三角形の木はなかったので、三角形に加
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