第一話
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「――と、この線がここで……よし。これでいけるはず……」
少年は左手の分厚い説明書をばたんと閉じ、業者に頼んで以来いじるどころか見たことさえなかった、回線やら何やらが密集する机の裏から脱出した。
「ったく、なんだってこんなに時間かかるんだよ……」
たしか、普段より早めの昼食を終えてからすぐこのコードとホコリの国へ入国したはずなので、おおよそ一時間かかったことになる。ちょっと線を差し替えるだけだというのに、情けない。
はあ、とため息をつきながら、俺、坂柿悠斗は、こうなった原因であり目的である、机に置かれた長方形のVRMMORPGゲームソフト、《ソードアート・オンライン》をそっと手に取った。
ナーヴギアという、半年前に発売されたゲームハードで動くこれは、そのタイトルの通り剣を主とした世界で、剣技という、いわゆる必殺技が無数に存在している。しかし、その代償なのか魔法という要素はばっさりカットされており、他のRPGでは魔法を多用していた悠斗にとっては少々不満だったが、ナーヴギアの、VRMMORPG、ソードアート・オンラインのVRという部分が、それを補って余りあるほど悠斗の心を躍らせた。
ナーヴギアの作り出す仮想現実、それは今までのゲームの常識を超えたものだった。インターフェースであるヘッドギアを装着して、一言「リンク・スタート」と唱えれば、もうそこは現実ではない、創られた世界へと変わるのだ。その超体験に歓喜した者は多いだろう。悠斗もその一人だった。
ゆえにもちろん、そのベータテストには応募したのだが、一緒に応募した友人共々、みごとに落選した。
まあ、定員千人の枠に十万人もの応募があったというのだから、当然といえば当然なのだが――
「それも今ではいい思い出、か……」
なんていう口から飛び出たキザな台詞に苦笑いしながら、悠斗は手の上の貴重な長方形を、若干へっぴり腰になりながらナーヴギア本体のスロットに差し込むことに成功した。カチッと歯切れのいい音とともに、インジケータのLEDが点滅を始める。
ベータテストの件はともかく、これを手に入れられたのは本当に幸運だった。
後に聞いたニュースでは三日も前から徹夜の行列ができていたらしいが、残念ながら当時その類の情報を全く入手できず、ましてやゲームを買うのに徹夜するなんていう習慣が全くなかった悠斗は、朝一番なら買えるだろうという甘い考えの下、発売日まで特に何の行動も起こさず、いつも通りの日常を送ってしまった。
そして当日、案の定《ソードアート・オンライン》を手にすることができなかった悠斗は、今日一日、人生初のヤケ酒、もといヤケジュースに溺れることを心に決め、帰り道のコンビニでお気に入りの炭酸飲料を買い込んで帰
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