第一部 学園都市篇
第２章 幻想御手事件
20.July･Night:『The Jabberwock』
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響いた男の声は、仲間のもの。少し離れたビルの屋上で、狙撃用にスコープを搭載したライフルを構えた、同じくスーツの眼鏡の男の声である。
『すっぽかされたか、はたまた……何にしろ、ここに長居は無用だな。この取引がリークされて、始末屋が雇われたって噂もある』
そしてまたも聞こえてきた男の声は、別の仲間のもの。回されたキーにより、車のヘッドライトが輝いた先に立つ、ジェラルミンケースを持つ……やはりスーツの男だ。
「くわばらくわばら。しかし、影も形もない相手にそんなに警戒しなくても――――」
車のハンドルに左手を掛けた男はバックミラーやドアミラーを確認しながら、ギアをニュートラルからローへ。恐れをなしたのだろう取引相手を嘲笑いながら、クラッチを緩やかに離しながら加速しようとして――――
『――――あら、いるじゃない。貴男の直ぐト・ナ・リ』
「――――ッ？！ だ、誰だお前！」
携帯電話から漏れた、嘲るような女の声。何処からかジャックされたと思しき、想定外の声に、思わずエンストさせてしまう。
『おい、なんだ今の声は！』
『くそッ！ 何処に！』
気付いた外の二人が、殺気立つ。その合間にも。
『ほぉら、よぉく見てごらんなさいな。ああ、窓に！ 窓に！ アハハハハハ……！』
「窓――――？」
声の言うまま、男達は直ぐ近くの窓を見る。ジュラルミンケースの男は背後のビル、狙撃手の男は対面のビル、車の男は運転席のドアガラスを見遣る。そこで――――
『――――ニャ〜ゴ』
「な――――」
見た。見てしまった。車の男は漆黒の虚空に浮かぶ埋め火のような紅の縁取を、人を小馬鹿にしたチェシャ猫の笑顔を。『猫の無い笑顔』を浮かべた、黒豹を。
そしてもう一つ……ガラスに、暗闇に紛れて見えない黒豹の手の肉球の跡が、ぺたりと付く様を。
………………
…………
……
「い――――ギャァァァァァァァァッ！！！！！！！」
刹那、男達の耳のインカムに響いた絶叫。いや、それはもう断末魔か。常人ならば狂気や恐慌を来しても余りあるような、仲間の断末魔。
見れば、車の男が――――車ごと、球形に圧されている。手足だけが外に晒された状態で藻掻く、実にナンセンスでグロテスクな、ユーモラスな姿の……鼠のような、悪夢めいた機械の獣に。
その周りには、他に二つ。同じくらいのサイズの、鉛色の卵。ヒビの入った二つの卵が、孵ろうとしている。
「チッ――――おい、彼処だ！ あの、イカれた猫野郎を撃て！」
『猫――――』
しかして、彼等とてプロである。仲間の死くらいならば、今までにも無かった訳ではない。
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