SAO編
第一章 冒険者生活
１３．戦場霧中
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バリーモッドが舌打ちしながらビーターを追うように避難していく。
恐らく、これで一番の難所は越えたと思う。想定外のことが無い限り、彼がビーターに何かをする機会はほとんど無いだろう。
ミシ……ミシミシ、ミシミシミシミシッ……！！
膨張したボスの体から聞こえてくる軋みが、速くなっている。
俺もバリーモッドのあとに続き、急ぎボスの傍から離れた。
――ブシュアアアアアア！！！
ボスとドーム壁際のちょうど中間地点を駆け抜ける中、後ろからそんな音が聞こえてくる。
確認するまでもなく、毒ガスの噴出音だろう。
走りながらちらりと背後を確認すると、まるで津波か鉄砲水のように此方に迫る紫煙。
広がり具合を見るに、俺の走る速度よりも速い。
だが、最悪飲み込まれても、この方向に走り続ければ毒ガスからも抜けられる。問題はガス内で方向が解らなくなることだ。
「飲まれる！ 飲まれるぅぅぅぅっ！！」
「おーい！ 早く来い！ 早く早く！！」
「風を感じる……っ！！」
「うおおおおお！！ 間に合えええ！！」
其処彼処から必死の絶叫が聞こえる。
この距離なら十分間に合う。問題は無い。……無い、はずだ。
「……っ」
しかし俺の心に余裕は無かった。
大丈夫だとは理解していても、有害が勢いよく迫って来るという状況に、現実では経験したことが無い危機的状況に、内心では随分焦っていた。
そのせいか、周り同様、俺も必死になって毒ガスから逃げていた。
「はぁ、はぁ、はぁ……」
脳にピリピリとくる疲労を感じながら息を整える。
近くには避難したプレイヤーたち、ビーターとバリーモッドも同様に一息吐いていた。
ほんの三メートル先には紫煙の壁。やはりというべきか、予想よりも広範囲に毒ガスは広まった。
それでも、毒ガス内に取り残されたプレイヤーはいないようだ。安堵の溜め息が至る場所で聞こえてくる。
「……っ」
そんな中、ようやく落ち着いた様子のバリーモッドと目が合った。
彼は憎々しげに俺を一瞥して、俺とビーターから離れる様に背を向け――
「…………は？」
その間の抜けた声を出したのはバリーモッドだった。
だが俺含め、その場にに居た全員がそれに絶句したのは間違い無い。
「な、なんだよ……なんなんだよ、コレ！？」
一本の太い茶色の触手が毒ガスの中から飛び出て、バリーモッドの胴に一瞬の内に巻き付いていた。
事前情報には無かった事態。しかし、驚くのはまだこれからだった。
「ちょっ……やめっ、うそだろ、あ、うぁあああああああ！？」
「！？」
――バリーモッドが毒ガスの中に引きずり込まれる……！？
疑問、混乱、焦燥
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