19話
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伏が存在するこの赤い大地の中、地形的に砲撃が届きづらいルートを選択している。
ただルートを選ぶだけではその転換に多大な時間を要するはずだ。しかし、先ほど見せた縦陣と横陣の交換を効果的に行い、本来受けるべきだったルート選択時の損害を大きく回避している。
これは――
思考が追いつく前に、更に敵の後方に控えていた最後の部隊が動き出す。
単純な縦陣。
別ルートから、本陣と思われるそれが壮烈な太鼓の音と共に迫る。
対抗するように、余力を残していたのか、ラウネシアの砲撃が加速する。
砲撃によって、次々と大地がめくれ上がる中、砂塵の中から亡蟲の咆哮が響き渡った。
敵の総数は、前回の進軍と比べれば少ない。部隊を分け、前半を無駄に消耗した為、最後のこの突撃での敵の数自体は恐れるものではない。
しかし、前回に匹敵するほどの突撃能力。あるいは、それを凌駕する勢いで、亡蟲の軍勢が迫る。
そして、ボクの頭の中にはある疑問が渦巻いていた。
敵の手札は、後いくつある？
亡蟲は、まだ森に達しない。達するまで、時間に余裕はある。
しかし、ボクは自らのその予想を確信できなかった。
気がつけば、ボクは踵を返していた。防御陣地の中、戦闘能力の高い樹木の集団を見つけると、その中で比較的無害な樹木の上に急いで登る。
林冠は、高い。頂上まで登れるような樹木ではない。ある程度の高さまで登ると、ボクは上空を注視した。敵の航空部隊の姿は見られない。
それを確認してようやく、これ以上敵が食い込む事が無いことを確信できた。
森の寸前まで食い込んだ亡蟲は、壊滅といっていい程に頭数を減らしている。
自然と、力が抜けた。
しかし、呆けている場合ではない。
「ラウネシア」
どこかの点在樹に届くことを願って、叫ぶ。
恐らくは、間違いない。
「侵攻に関する猶予期間の急激な変化。そして、戦術の急速な変化。敵の指揮官、あるいは将軍、王に匹敵する何かが交代したと思われます」
『そうかもしれません』
近くに点在樹があったらしい。ラウネシアの返答が届く。
ボクは少し迷った後、言葉を続けた。
「ラウネシアの圧倒的火砲に対して、見合わない戦闘教義への到達。それは実験的な運用にも見えました。そして、予め用意されていた飛躍した応用手法。これは、何十世代によって改良されていくべき兵法であって、本来はありえない最適化です。この最適化は、予めその流れを知っている者でしか不可能です。そして、ボクはこれらの流れと、その先を知っています」
ラウネシアは、何も言わなかった。
多分、ラウネシアはこの先の言葉を既に予想しているだろう。しかし、それが意味する本当のところを想像することが出来ないに違いな
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