プロローグ 〜洋館にて〜
０１
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奇妙な鉄柵に囲まれた、百年前からそこにあったかのように威厳をもってたたずむ洋館。
ただしここは日本であり、この建物が実際に建てられたのは一年も満たない前である。
まるで西洋のどこかから切り取ってそのまま持ってきたかのようでもあるが、ただの見かけ倒しで間違いない。
そこに住んでいるのは、一人の老人である。
そして老人は、追われていた。
あえて脆く作られた廊下の床は、どうしても一歩踏み出すたびに軋む。不気味さを醸し出す演出のつもりだったが、今回の場合はそれが見事に仇となっている。ちょっと歩いただけで敵に思いきり自分の位置を知らせてしまう。かといって、いっそ走り抜けようとしたら、今度はバキバキと音を立て床下に落ちる可能性がある。こうして慎重に、冷や汗をかきつつ進むのが得策なのだ。
老人の心臓は今にも死んでしまうのではないかというほどの速さで動いている。ドクン、ドクン、という一鳴りごとに老人の表情が強張っていく。
逃げることにとらわれ過ぎて、愛用のスリッパが脱げ落ちたのにも気づいていない。スリッパはつい数分前に通り過ぎた階段前でさびしそうに転がっている。
それでも、敵はそんな事お構いなしにやってくる。
不意に、上の階から足音が聞こえてくる。自分を探して回る『敵』の足音だ。老人の部屋が二階なので、そこにいると推測してそこを探しているのだろうが、とんだ見当違いである。老人にはその事もすでにお見通しだ。だが、足音が去っていた方向は老人と真逆だ。そして、そこには階段がある。二階建てのこの洋館で階段を使うとなれば、下に降りてくる他ない。
逃げるならば今の内である。
老人はその足を、少しだけ速めた。
「見つけましたよ、三世院博士！」
あと少しで木張りの廊下を抜けられる、というところで、老人の後ろからその名を呼ぶ声がした。
おそるおそる振り返ってみると、黒いスーツに身を包んだ十代後半の女が息を切らしながらそこに立っていた。走って階段を駆け下りたのだろうか。逃げることに必死だった老人の耳にはその音が聞こえなかったようだ。
女は階段前に転がるスリッパを踏みつけ、気品も感じられない仁王立ちをしている。縁の赤いメガネは知的な印象を与えたが、化粧崩れの心配を微塵もしてない汗まみれの顔からはガサツな体育会系のようにも見える。しかし、それよりももっと特徴的なのは、かのジャンヌダルクを死に追いやった燃え上がる炎より、異人のに連れ去られた女の子が履いてた靴より、真っ赤に染まっていた。若者の流行に乗っているのかと言えば、そうとも思えない自然な赤。もう御年八十歳へと突入する老人の目には優しくない。
「わ、私はお前らにはついていかんぞ！」
老人はできる限りの大声を張り上げて主張する。それにも負けずに、女も大声で答える。
「ですが、私たちにはあなたの力が必要なの
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