三十三 崖底蛙
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実際に死んでいるわけではないが、まるで死屍累々と折り重なっている音忍達。
大蛇丸との会談後に待ち伏せし、逆に返り討ちにあったのだろう。容易に導き出される答えに、多由也は面倒臭そうに肩を竦めた。気絶しているそれらを踏み越え、急いで屋敷を出る。
陰鬱な屋敷内に反して外は澄んだ空気に満たされていた。西の空で月が影ろい、東の空では曙の炎が立ち上ってゆく。地平線近くの赤い帯が闇を突き破り、みるみる強烈な光を放ち始めるのを、多由也は暫し足を止めて見入っていた。
夜明けは近い。
清々しい爽快感を全身で感じながら、多由也は野を駆けた。目を覚ましたらしい野兎が物憂げに毛繕いしている横を猛然と走り抜ける。驚いて弾かれるように飛退いた兎が目を丸くした。草を蹴散らす。
やがて見えてきた背中目掛けて、彼女は思い切り飛び付いた。
「おいこら、ナルト!!」
鬼気迫る表情で、多由也はナルトと顔を合わせた。きょとんと目を瞬かせる彼に向かって、息急き切って話し掛ける。
「帰ってきたんなら顔見せろよ!【念華微笑】の術なんかで誤魔化されねえぞ!!」
「…約束の十日目には帰ってきただろう?」
「君麻呂の顔見たって意味ねえんだよッ!」
不思議そうに首を傾げるナルトに、多由也は不平を申し立てた。ナルトの身を心配していた故の発言だっだが、彼には伝わらなかったらしい。
君麻呂の名を聞いてナルトは顔を曇らせた。気遣わしげに「君麻呂は大丈夫か?」と訊ねる。
「アイツが骨を形成出来るのは知ってんだろ。幻術対策だってお前が前もってしといたんだろうが」
やや不安げな表情を浮かべるナルトに、心配ねえよ、と多由也は答えた。
彼女の言う通りたとえ体罰をされたとしても、君麻呂の能力の前では意味を成さない。一番効果的な精神攻撃――即ち幻術も、彼の病を治療した際にナルトが処置を講じておいた。従って同胞であるはずの音忍達に注視されてはいるものの、誰も君麻呂に手を出せない状況なのだ。
「それよりお前の読み通りだったぜ」
急き込んだ、しかしどこか楽しげな口調で、多由也はどかっと傍の岩に腰掛けた。傍らに佇むナルトを見上げる。
「まさか自分自身を囮にするたぁ、誰も思わねえからな」
そう笑うと彼女は隠し持っていたモノを懐から取り出した。多由也から渡されたソレにナルトは注意深く目を通す。推測通りの内容に彼は僅かに眉を顰めた。
「まったく。大蛇丸様の部屋を物色するなんざ、命がいくらあっても足りないくらいだぜ」
「お疲れ様」
多由也の労をねぎらって、ナルトは今一度、彼女が秘かに撮影してきた数枚の写真を眺めた。
大蛇丸と会う直前、ナルトは【念華微笑】の術で多由也に連絡をとった。大蛇丸の部屋を詮索するよう頼んでおいたのである。君麻呂も注目を浴びている今、自由
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