三十二 真夜中のお茶会
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「よっこらせ……。あ〜しんど」
腕に抱えていた書類をドサリと載せる。叩きつけるように置かれたそれは、机上一杯に埃を撒き散らした。ゴホッと咳をし、書類から目を放した神月イズモは「おい」と抗議の声を上げる。
「気をつけろよ、コテツ。数え間違えたらどうするんだ」
「中忍試験で使った『天地』の巻物だろ。生徒同士の戦闘で燃えたりとかするんだし、どうせ数なんて合わないって」
はがねコテツの言い分に、イズモは呆れたように溜息を漏らした。再び手元の書類に目を落とす。机の上には『天』と『地』の巻物が高く積み上げられていた。
彼ら二人は上から雑用事を押し付けられ、資料室に立て篭もっているのだ。真面目に仕事をこなすイズモに比べ、既に集中力の無くなったコテツは気怠げに二種類の巻物を眺めた。
聳え立つそれらは中忍第二試験の課題で使った『天の書』と『地の書』。
「そうもいかないだろ。今回だけじゃなく前回の巻物もあるんだから……おかしいな」
「どうした?」
今回の中忍試験で用いた巻物には中忍を口寄せする術式が施されており、前回の巻物には催眠の術式が施されている。どちらにしても巻物を開いた瞬間に第二試験の期限である五日は眠り続ける羽目になる。
巻物の数を数えていたイズモは、はたと書類から顔を上げた。前髪で隠れていない左目を怪訝そうに細める。訊ねるコテツとようやく目を合わせ、「いやな。今回と前回。どっちも一種類ずつ足りないんだよ」と打ち明けた。
今回使った巻物では『天の書』が、前回の巻物では『地の書』が、何度数えても無いのである。首を傾げてもう一度数え始めるイズモに、コテツは「だから言ったろ。いくら数えても無駄だって」と億劫そうに声を掛けた。
「それよりそろそろ見回りの時間だぜ。いい加減切り上げろよ」
里の警備を第一にという火影の命令には逆らえない。コテツに巡回する時間だと急かされ、イズモは仕方なしに腰を上げた。
それでも未練がましく巻物を一瞥する。再度コテツに急き立てられ、イズモは渋々室内の明かりを消した。資料室を後にする。
暗闇の中、二種類の数の合わぬ巻物が静かに山を築いていた。
里の外れ。人通りの少ない敷地にある屋敷はどこか異様な空気を放っていた。
里とは対照的に陰鬱な印象を受ける外観。侵入者は勿論、日光さえも阻む重厚な壁。昨日の風雨に晒されて若干の濁りを帯びた飾り窓も固く閉ざされている。
閉鎖された屋敷の一室。薄暗い広間の壁際に設けられた暗い色調の家具の上には、妖しげな壺や調度品が所狭しと並んでいる。
床には深紅の絨毯が敷き詰められ、大きな円卓がどっしりと座していた。円卓傍には、異国情緒あふれる布が掛けられた、柔らかく居心地の良さそうな寝椅子がある。肌触りの良い絹の布
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