幼い日の思い出
いつも通り
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が赤いままのカトナと、自分よりも大人の兄を見比べる。
照れているらしいカトナを見たサスケは、面白くなくなって、先程までイタチの手が置かれていた頭に手を伸ばす。
自分よりわずかに高い位置にある頭を撫でまわす。
「？ サスケ？ どうし、たの？」
「…なんでもない」
むくりと一気にふてくされた様子のサスケに、戸惑ったようにカトナは首をかしげた。
ぱちぱちと赤い瞳が瞬いて、その奥にある瞳に気づかわし気な色が浮かぶ。
しかし、それだけだ。
イタチがなでたときのように照れない。うれしそうにもならない。更にサスケは頬を膨らませた。
困ったようにカトナがイタチを窺う。
イタチはくすくすと微笑しつつも、サスケをいさめる。
「サスケ、カトナが困っているだろう？」
「…だって」
「？ こっ、困ってないよ。うれしいよ」
サスケが怒られると勘違いしたカトナが、たどたどしい口調ながらも本音を紡げば、サスケは膨らませた頬をすぐさましぼめた。
彼は嬉しそうに、カトナの髪の毛をくしゃくしゃにかき回す。
「わっ」
サスケは悪戯っ子のような笑みを浮かべながら、カトナの驚いた声に更に笑う。
カトナがむくれたように頬を膨らませ、サスケの背中をやさしめの力でポカポカと叩いた。
ナルトがその姿に自分も混ざりたいと思ったのか。勢いよく助走をつけて二人の背中に飛び掛る。
いきなり背後から背中に襲いかかった衝撃に、ぐらりと二人の体が揺らいで、前のめりに倒れる。
「うあっ」
「ちょっ、ナルッ」
「どーん！！」
三人が地べたに倒れ込む。
受け身を取ったサスケはともかく、カトナは頭から突っ込んだらしい。ぺっぺっと口から砂を吐く。
慌ててごめんというナルトに、サスケがだからお前はウスラトンカチなんだと悪態をつく。
なんだととムキになるナルトの隣で、カトナは苦いと舌を出す。
彼らは口々に何かを言い合っていたが、やがてそれすらも面白くなったのか。突然笑いだす。
子供らしい、他愛もないことに喜ぶその姿に、イタチは仲良しだなと小さくつぶやく。
うちはの末子と九尾の人柱力の仲がいいなんて、前代未聞だろう。
そんなことを考えながら、後方を顧みる。
彼の目が、木陰に隠れていた特殊な暗部をとらえる。
カトナ達の監視を言いつけられた、木の葉ではもう禁忌とされた狐の面をつけた男は、イタチに見られたことに気が付いたようだった。
一瞬身を固くし、それでも警護を続けることを選んだらしい。
黒色のフードを更に深くかぶり、じっとその場に立ち続ける。
それにイタチは眉間にしわを寄せながらも、口の動きだけで言葉を伝える。
”消えろ”
イタチのその言葉に、一瞬、暗部の人間は
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