第一章、その６：血潮、ハゲタカの眼下に薫る
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戦闘を注視する。汗を振るいながらも熊美は一分の油断も疲労も身体の動作に出す事無く、始めのそれと全く同じ速さで攻撃を捌き、剣を振るっている。対するカルタスといえば息を切らし気味であり、不敵に浮かべられた笑みも熊美の攻撃を受け止める度に歪み、一瞬ではあるが笑みが滅失する。何時までも状況の拮抗が続く訳ではないと、アリッサらは読み切っていた。
一方で熊美もそれ相応の疲労を覚えていた。丸太の如き足を踏み出して縦より一刀両断の袈裟懸けを繰り出した時、それを著しく感じていた。若き頃はこの袈裟懸けを何度も何度も振るっていただけに、流石に老化に勝てぬという事なのだろう。
（...流石に老いが来ているわね、私にも。この程度しか動いていないのに、汗びっしょり）
水平に払われる斧を受け流し、返す刃で逆袈裟に胸に向かって凪ぐ。身を引いて避けたカルタスの胸先を剣が掠め、切っ先が彼の服を裂いた。カルタスが唸りを漏らして振るった斧槍を、熊美は素早く返した剣で跳ね除ける。牽制に一つ、二つと勢い良く剣を振るってカルタスを遠ざけると、荒げた息を落ち着かせようと小さく深い呼吸をする。
（体力が無くなっている証左ね。案外、雑兵相手でも油断ならなくなってーーー）
「うおおおおおっっっっ！！！」
カルタスが間を一気に詰めて得物を振るう。一瞬であっても熊美に休みを入れる事を畏れるが如く、矢継ぎ早に斧槍を振り抜く。柄を半ばより握り締めて刺突を繰り返し、最後に柄頭近くを持ってリーチを生かした薙ぎ払いを振るう。遠心力を十二分に生かした振るいを、熊美は両手で握り締めた剣で以って受け止める。そのまま熊美は剣を滑らせて一気に詰め寄り、大振りの縦振りの一刀を狙う。咄嗟にカルタスは斧槍を手放して指の切断を逃れると素早く身体を倒して、大振りの一刀を避けた。そして倒れ行く最中に片方の手で得物を再び握り締め、螺子を捻るように手首を返す。斧槍が大きな弧を描いて宙を裂き、頭上より熊美に振るわれる。熊美は身体を反転させてその一撃を払う。
「くそっ！？」
毒づいてカルタスは体勢を立て直し、再び熊美へと迫る。柄半ばを持って決闘の始めと同じように刺突を繰り返す攻めだ。体力の消耗の激しさのために身体を無理に使った技は最早禁物となっている。熊美は慣れた動作で剣を返してこれを幾度も受け止め、弾き飛ばす。そして斧槍の突起の部分を受け止めると、素早く得物を離して穂先のすぐ近くを握り締め、満身の力を込めて斧槍を二つに折る。
「ぃっぃっっ！？！？」
得物の刃を奪われて瞠目したカルタスは、即座にささくれ立って鋭くなっている槍の先端を振り回して熊美を牽制し、ついでとばかりに慌てた様子で地面に捨てられた剣に向かって槍を振り回し、遠くへと弾き飛ばす。妖艶な赤光を照らしながら剣が地を滑っていく
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