三十一 黄昏
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「まったく…。どこか抜けている点は昔から変わっておらんのう」
しみじみと深く嘆息され、自来也はむすりと唇を尖らせた。渋面のまま、言い返す。
「そう言う爺ぃも、口煩いところは変わっとりゃせんな」
「ほほう?下忍や中忍ならばいざ知らず。たかが抜け忍をお主が取り逃がすとは…。三忍の威厳、ガタ落ちじゃのう」
「説教なら間に合っとる。他をあたっとくれ。…もっとも爺ぃの小言なんぞ、よっぽどの暇人くらいしか相手にせんだろうが」
二人の言い争いで、傍で控えていた畑カカシは我に返った。再不斬の生存を耳にして、暫し言葉を失っていた。だが流石に上司の口論にて正気を取り戻したのだろう。慌てて「まあまあ…お二方、それくらいで…」と割って入る。
カカシの諫言に、自来也は罰が悪そうに顔を背けた。同様に三代目火影も恥じ入るように笠を目深に被り直す。
執務室。火影の重厚な椅子は窓から射し込む光を浴びて、藤色に染められていた。茜色の雲には群青色の絵の具が上乗せされ、ほのかな紅紫の色を交えている。
日没直後の薄明の空を背に、三代目火影は鼻に皺を寄せた。再び蒸し返す。
「抜け忍を拘束もせずに放置するとは…。三忍が聞いて呆れるわい」
「しかしな。猿飛先生」
気まずいのか視線を泳がせながら、聊か丁寧な口調で自来也は弁解する。情けなく眉を下げる彼を見兼ねて、カカシが「もし大蛇丸レベルの忍びがナルを狙っていたらと考えると、再不斬に時間やチャクラを割いてはマズイでしょう」と口を挟んだ。
「…そう、その通り!他にも指名手配犯がいるとしたらナルの九尾を狙う輩かもしれんと思うのが普通だのう」
「調子のいい…。結局その子はいのいちの娘だったのじゃろ。しかも取り囲んでいた男達というのは店の客。常連客をぶっ飛ばしたと、いのいちの娘がカンカンだったぞ」
カカシに便乗して自らを弁護する自来也に、火影は白い目を向けた。
『金髪』というのは確かに間違っていないが、自来也が駆けつけた場所にいたのは波風ナルではなく、山中いの。更には出会い頭に、いのと会話中の男を蹴りつけてしまった。実際は単なる花屋の客だったのだから、いのが怒るのも無理は無い。
「『金髪の女の子』と聞いて早とちりするのは仕方なかろう!?」
「そそっかしいのも相変わらずじゃの」
自来也の子どものような口応えを咎めもせず、三代目火影は呵呵と笑った。悪戯っ子を嗜めるような物言いに、自来也は居心地悪げに身動ぎする。
今回の失態で師である火影に忸怩たる想いはあるものの、若気の至りの数々を指摘されるのは非常に具合が悪かった。それもいい年して、カカシの前での説教など御免こうむる。
すぐさま話題を変えるため、自来也は口を開いた。
「と、とにかく!……大蛇丸が里に潜伏しているのは本当なんじゃな?」
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