20years ago ”Beginning of the world”
#03
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《玉座》の先進国風メトロポリスと、ラテン系の商業地区を分ける大運河、名を《首飾り》。《首飾り》の名が示す通り、メトロポリス地区《王冠》を囲う様に円形に広がっている。太陽光を反射してきらめく、現実世界ではありえないほど澄み渡った大運河には、同じように太陽光を跳ね返す、流麗な船が浮かんでいた。金額はそこそこ高いが、金を払えば一応あれらの船で運河を渡ることもできる。
そんな《首飾り》を、さらに囲う様に広がっている地区が《襟》と呼ばれる商業地区だ。《大変遷》以前、2020年ほどの時代のシンガポールを彷彿とさせるような、先進都市と商業都市の融合の様な形の、テーマパーク然とした露店地区と、前世期のアメリカン・アクション映画に出てきそうな、ラテンチックな商店街。
そんな街の一角に、β時代『初期最高』と言われた道具屋がある。古びてはいるが丁寧に磨かれた看板を掲げた、どこか電気街の奥に埋もれたおもちゃやの面影もあるその道具屋の名前は《アルマゲの道具屋》。設定上では現在の店主であるウルクス・ドルガ=アルマゲ氏の祖父の代から続く老舗武具店だったはずだ。
この店の素晴らしい所は、武器だけではなく鎧やコート、司祭服などの装備も扱っている点だ。現店主ウルクス氏は三十路に入ったばかりに思える体育会系の鍛冶師で、この店には彼自身の作成した武器も売られている。前述の長所を抜きにしても、特にこの店が優秀なのは、《襟》の商店街地区では数少ない、《機動銃》を取り扱っている点だ。それらも初期に購入できるアイテムとしてはかなり強力なアイテムで、β時代にはユキハルも愛用していた。
「いらっしゃい！今日は何をお求めかい？」
NPC店主・ウルクスが笑顔でユキハルとユウリを迎える。店内の作り込みも、NPCの作り込みも格段に上がっている。本来VRMMOでは、サーバーにかかる負荷を軽減するために、視界を合わせたところだけがアップになる、などの救済処置を与えている。しかし、この『SR004』は、どこもかしこも最初から超精密ディティールだ。どれだけのサーバー容量があれば、これだけの描画エンジンを内蔵できるのだろうか……。
『SR004』の凄まじい所はそれだけではない。世界最高峰と目されるAI技術により、NPCは全てほぼ実際の知能とそん色ない会話が可能なのだ。ただ、βテスト時代にはさすがに「その情報はデータベースにはありません」という旨の困った表情をすることがあったが、それのごまかし方も凄まじく高度だった。実際の人間が無知を恥じているような言い方をするのだ。例えば、今の目の前のNPC、ウルクスなら、「すまねぇ、そいつは俺の頭んなかにゃぁ入ってねぇぜ……」と至極申し訳なさそうに言うのだ。人間が入って操作
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