第一部 vs.まもの！
第７話 しゅくだい！
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「セフィータの人間は勇敢で冒険心が旺盛だと聞いていたのだがな」
罅割れた赤土の大地にサボテンが立ち並ぶ。空は薄い雲に覆われ、灰に霞む視界の果てまで、赤い岩肌が続いている。
オアシスを囲む村へ続く道を、小規模な隊商が行く。ラクダの背にかけられた国旗から、バイレステ人の隊商だとわかる。先頭に立つ族長は、おもねるような笑みを浮かべ振り向いた。
「なぁに、勇敢さや冒険心で生計を立てられる時代じゃございません。今私どもに必要なのは、苗、武器、老いぼれてないラクダ、それに新しい織機と生糸です」
「その為に部族の孤児を売り捌いて回るとはな。港じゃ評判になっているぞ、相互扶助を旨とするセフィータ国民の顔に泥を塗る、厚顔無恥の輩の存在はな」
「言わせておけばいいんです。面倒を見る親もいないのに、仕事のない集落で囲っておいて何になるんです？ 外に出てバイレステの皆様方にみっちり仕込んでもらうほうが幸せだと、誰が考えてもわかりそうなものではありませんか――」
族長は顔を前に戻し、商人に表情が見られない姿勢になると、途端に不快感を露わに顔をしかめ、カァーッ、ペッ、と痰を吐いた。
「本日あなた様にご紹介しますのは、サボテン農家の二人の子供です。歳はいずれも八才で、男の子と女の子。女の子の方はこれまたなかなかの器量よしでしてね」
「サボテン農家？ そんな職業が成り立つのかね」
「鑑賞に適したごくごく小さな品種を鉢に移し変えて出荷するんですよ。幸いにも一部のバイレステの貴族の方々にご愛顧頂ましてね、独特な外見にくわえ世話に手間もかからないときて売れ行きは好調です。いえ、好調だったと言うべきですか」
隊商はオアシスの村に到着した。
村の一番大きなテントの幕を、族長が払う。中では立ち並ぶ織機が音を立て、新しい反物が生み出されているところだった。
働く女たちの間を通り抜け、族長は奥の棚の前で染料を調合している二人の子供の前で立ち止まる。
幼い少年と少女が、淀んだ生気のない目で族長を見た。少女が少年の陰に隠れ、細い二の腕に縋りつく。
族長はバイレステの商人を振り向いた。
「これが件の孤児ですよ。サボテン農家の子供達……双子のウェルドとフィリアです」
※
「勇者ウェルド！！」
昼まで惰眠を貪っていたウェルドは真夏の蛾よろしく部屋に飛びこんできた騒音の塊によって起こされた。
「んにゃ！？」
「聞いたぞ、ウェルド！ 君がアッシュの妹の為にラフメルの葉を摘んだ英雄譚！！ 友を思う勇者の心が枯れ木を蘇られせた奇跡？」
「へっ？ あっ？ はっ！？」
「僕は君を信じていた、君ならやってくれると。どれほど冷酷に振る舞おうとも最後は必ず義に報いる男だと！」
歩く騒音発生装置はまだ寝ているウェルドの両肩を
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