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第一章
菊と薔薇
船の中で。安曇朱雀は共にいる家の執事に対して尋ねた。
「それで英吉利ですが」
「はい」
「大層美しい国だそうですね」
こう中年の執事に対して尋ねるのだった。執事は家にそれこそ江戸時代から代々仕えている執事であり名前を若本という。引き締まった顔をしていて黒い髪を後ろに丁寧に撫で付けている。何処か日本人離れした雰囲気がその後ろに撫で付けた髪から感じられた。彼は今船室の中で主家の娘である彼女と話をしていた。クリーム色の壁に赤い絨毯が敷かれ花がテーブルの上に置かれた品のいい部屋の中で水色の振袖に青の袴の彼女に対して話していた。
「素晴らしいものがとても多くて」
「はい、そうです」
執事は朱雀に対して端整な声と物腰で答えた。
「特に私達が行く倫敦はです」
「はい」
「その繁栄は途方もないものでして」
「途方もないものですか」
「街は何処もかしこも石畳の道があり」
「石畳ですか」
朱雀は彼の言葉を聞いてその黒く大きな目をさらに丸くさせた。
「何処もかしこも」
「そうです、どの道もです」
「それは素晴らしい」
朱雀はそのことにまず驚いたのだった。日本はまだそこまで至ってはいなかったのだ。かろうじて帝都東京やそういった大きな街の表通りだけがそうなっていただけであった。
「しかも家は全て煉瓦造りで」
「煉瓦ですか」
「全てです。どの様な小さな家でも」
「信じられませんわ」
朱雀は今度はその少し横に大きい薄いがそれでいて紅の色が鮮やかな唇を開いて声を出した。
「どんな小さな家でもとは」
「それが英吉利なのです」
「それがですか」
「そして屋敷には」
彼はさらに彼女に話してきた。
「絨毯が敷き詰められていますが」
「それはどういった絨毯ですか？」
「ラシャです」
彼は述べた。
「ラシャの絨毯が至る場所にまで敷き詰められているのです」
「ラシャが至る場所にまで」
朱雀はそれを聞いて目が眩みそうだった。白い細面の人形を思わせるような顔がそれでぽうっと赤くなる。それ程までに驚いたのである。
「何と贅沢な」
「しかも宮殿の如く石の彫刻があり」
「石の」
朱雀も話で西洋の宮殿のことは聞いていた。これも彼女にとっては途方もない世界の話であった。
「これがまた実に端整なのです」
「どれもかれもが素晴らしいのですね」
「ですから。御用心下さい」
恭しく頭を垂れたうえでの今の言葉だった。
「英吉利では粗相はできません」
「わかっていますわ」
朱雀は執事の今の言葉に対して顔を引き締めさせて答えた。
「それは」
「はい」
「私も。安曇家の息女」
安曇家は関ヶ原以前より大名、それも二十万石の結構大きな家であった
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