参＿冷徹上司
四話
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鬼灯はまず、地獄についての大体のことを説明してくれた。地獄には大きく分けて八大地獄と八寒地獄があり、その中でもさらに細かく分かれているらしい。
八大地獄は等活地獄、黒縄地獄、衆合地獄、叫喚地獄、大叫喚地獄、焦熱地獄、大焦熱地獄、阿鼻地獄があり、後の地獄になるほど罪が重い亡者が落とされ、拷問も酷くなる。
大寒地獄は?部陀、刺部陀、?听陀、??婆、虎々婆、?鉢羅、鉢特摩、摩訶鉢特摩地獄とあり、こちらは主に雪山での拷問とのこと。
「漢字が難しい。覚えられへん」
「まあ、聞き慣れないのは当然でしょうね」
鬼灯とのマンツーマン地獄講座だ。
ミヤコはさっき渡された地獄表一覧に頭を抱えていた。
「２７２個もあって、そりゃあ人手も足りなくなるわな」
「厳密に言うと、拷問を担当しているのは鬼だけではありません」
鬼灯はそう言うと、懐中時計で時間を見る。
「ちょっと見学にでも行きましょうか」
案内された場所は、不喜処地獄という場所だった。
等活地獄の中にあり、動物を虐めて殺した者が落ちる地獄である。
そこでは犬や鳥などの獣に、肉や骨の髄まで食われるそうだ。
聞いていると恐ろしくなって、ミヤコは不安になった。
どんな悲惨な光景が広がっているのだろう。
「あっ、鬼灯様！」
そう声のした方を鬼灯が見る。ミヤコも一緒になって目を向けた。
そこには白い日本犬がいた。
まさか、この犬がしゃべったというのか。
「シロさん、調子はどうですか」
「うん！今日も頑張ってる。あれ？その人は？」
「何やこの犬！しゃべるやん！！」
ミヤコはびっくり仰天して後ずさった。
足元に何か当たったので下を見ると、人間の頭蓋骨とも思える骨で、さらに腰が抜けそうな思いだった。
「ええ。シロさんは、あの有名な桃太郎と一緒に、鬼を退治した一員なんです。今はこの不喜処地獄で立派に働いてもらっています」
「桃太郎？鬼退治？」
「鬼灯様、この人、大丈夫？」
シロ、という名前の犬が鼻をクンクンさせながらミヤコに駆け寄った。
鬼灯が平然と言う。
「実はこの方、つい昨日ここに来られたので、まだ状況がよくわかっていないんです。大目に見てあげてください」
「うん、わかった！」
犬に大目に見ていただく機会が来るとは、誰が予想していただろう。
ミヤコは目をぱちくりさせていた。
しかし、かわいいことは認める。白くて丸くてふわふわだ。
逆にこのかわいい犬が、亡者の骨の髄まで食い尽くすのかと思うと、悪寒がした。
「このように、不喜処地獄での拷問は主に動物たちが行っています」
「そんな淡々と説明されても・・・・・・」
「彼と一緒に鬼退治をした猿の柿助さん、キジ
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