異なる物語への介入〜クロスクエスト〜
遭遇１―Encounter１―
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「ふぅ……そろそろこの狩場もPop尽きるかな」
ハリンは五十三層のダンジョンでレべリングをしていた。現在のレベルは100。文句なしに最高クラスだ。初期の頃の死に物狂いの無茶なレベル上げで、他の攻略組に追随を許さないレベルまで強化されてしまった。
――――それに、このスキルもあるしね。
ハリンは両手にそれぞれ装備された刀を眺める。《マーニス・シン》及び《フレイム・シン》なる銘のこの刀。本来ならば《カタナ》スキルでは。刀は一本しか持つことができない。それに刀は両手武器。片手では本来もてない。そもそも両手に一本ずつ武器を持つのは、通常不可能なのだ。なぜならばそれを行った瞬間、システムが《イレギュラー装備状態》と認識し、SAO最大の魅力であるソードスキルが使えなくなってしまうからだ。
しかし、ハリンの持つエクストラスキル《双刀》は違う。片手に一本ずつ別々の刀を装備できるのだ。手数と攻撃力ならば通常のプレイヤーを大きくしのげる。
アインクラッドの中盤で出現したこのスキルは、いったいどうしたことなのか出現条件が全くの不明。それに、現在のところ保有しているのはハリンだけの様なのだ。ヒースクリフという《血盟騎士団》なるギルドのリーダーが持つ《神聖剣》と並んで、この様な専用スキルは《ユニークスキル》と呼ばれている。
ハリンはこれを大衆の前で堂々と使ってしまったため、隠す必要がなくなってしまった。そのため、こういった普通の狩場でも使うことができるのだ。
「……そう言えば、今日はいつにもまして人が少ないね……」
五十三層にあるこのダンジョンは、最前線から二十層以上離れていることに加え、さほど『中層』ともいえないことから人気が無い。ただし、出現するモンスターはかなり経験値を多く放出してくれるので、レベルインフレになってしまった強力な攻略組プレイヤーがここでレべリングを行っている。そのため、十人ばかりはいつもプレイヤーがいるのだ。時には《聖竜連合》の大規模パーティーがやって来ることもある。
しかし今日は、それが全くない。まるで、世界にハリンだけが残されてしまったように―――――
「……何を考えているんだ僕は」
そんなことあるわけがない。SAOはログアウト不可能。ここに閉じ込められた、現在6800人ほどと思われるプレイヤー達は、アインクラッドの最上階たる第百層がクリアされるまで、このゲーム内での死が本物の死になるデスゲームから抜け出せないのだ。
だが……。
「本当に、どうしてしまったんだ……？」
アインクラッド第五十三層の主街区、その転移門広場にやってきても、プレイヤーの陰は全くない。それどころか、NPCすらが姿を消している。バックBGMは消え、常に動いていたはずの転移門でさえ
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