第三話
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ふみ江と出会ってから数年が経過しようとしていた。二人で生きる生活は一人だった時よりも生きがいがあり、妹紅にとっては人間との共存の喜びを久々に感じられた日々だ。ふみ江にとっても二人でいる日々は特別なものとなっており、これがいつまでも続けばいいと思っていた。
そんなある日の夜、二人は川で捕った魚を食べながらたわいない話をしていた。
「そう言えば妹紅ちゃんは私よりも長く生きてるんだよね？」
「ん？ まあそうだけど？」
この日の話題は妹紅の昔話のようだ。ふみ江は昔の出来事を知るのが好きらしく、時よりこのような話題を出してくる。
「その頃の人里ってどうなの？」
「どうと言われてもなぁ……別に今と変わった様子はないと思うかなぁ。まあ道具が便利になったと言えばそうかもしれないけど」
「そうなんだ……じゃあこう言うのを作るのもすごく時間がかかるってことなの？」
そいったふみ江は懐から色鮮やかに輝く髪飾りを取り出し妹紅に見せた。
「うーん……私は職人じゃなかったから分からないけど、たぶん時間がかかったんじゃないかな？」
「そうなんだ……」
軽く返事を返した後、ふみ江は取り出した髪飾りをまじまじと見つめる。そこ顔はどこか懐かしそうな表情をしていた。
「その髪飾りさぁ、たまに取り出してはじっと見てるよな」
「えっ……ああ、そうかもしれないね」
ふみ江は髪飾りを懐にしまうと、懐かしそうな顔をしたまま話を始めた。
「これはね……お母さんとお父さんからもらった最後のプレゼントなんだ」
「最後の……プレゼント？」
話をまとめると、彼女がこの髪飾りをもらったのは十二・三歳の誕生日を迎えた日の事らしい。ちょうどこのころから周りの子供との成長の差が出始めていたころで、両親からは年齢的にいい感じの髪飾りをプレゼントされたとのことだ。個人的にもすごく気に入っており、当時は毎日のように身につけて行動していたのだとか。
彼女が森の中へと逃げ込んでしまってからは、髪飾りが壊れるのを恐れて身につけるのはやめたらしいが、それでもたまに手にとってはあのころを思い出している。
「へぇ……」
「すごく嬉しかったんだぁ。だからお守りみたいなものなの」
「そうか。そりゃよかったな」
その後二人は笑いながら食事を楽しんでいた。
次の日二人はいつものように森の中を歩き始めていた。
「今日はどうする？」
「うーん……こっち」
どこに向かうか決めるのはふみ江の役割だ。とりあえずどこに向かうか指をさしてもらい、後はひたすら進むだけ。それにふみ江は運がすごく良いらしく、ここ数カ月は妖怪に出会ったことはなかった。動物や山菜を見かけることも多くなり、食料不足にもなることはなくなんとか食いつないでいた。
進行方向を決めた二人はその方向へゆっくりと歩き
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