17話
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幼い頃のボクにとって、人の世界はとても残酷なものだった。
機械的に、等間隔に植えられた街路樹。
それを見てしまったボクは隣を歩く父の手を強く握って、助けを求めるように父の顔を仰いだ。
「お父さん。どうして、樹を磔にするの。あの樹、苦しんでる」
街路樹たちは、通りに面した建築物から逃れ、太陽の光を浴びようと車道側へと傾いていた。しかし、その傾きに耐える為に本来伸ばすべき根が、狭い植桝によって阻まれ、その樹体は大きな負担を受け、悲鳴をあげていた。それはまるで、拷問のようだった。
「何故、と言われると中々答えられないけど、強いて言えば景観がいいからだよ」
父は少し考えてから、そう言った。
景観が、いい。その意味が、ボクにはわからなかった。
「ケイカン？」
「景色だよ。ああいう自然があれば、綺麗に見える。だから、ああやって車道の横に植えるんだ」
ボクは、立ち並ぶ街路樹を呆然と見つめなおした。
自然など、どこにもなかった。均等に並んだ街路樹は、全てが同じ個体であるように均一な姿に揃えられている。かなりの傷が樹体に見られ、人工的に成長を抑制されているのだとわかった。根そのものも大きなダメージを負っているに違いない。健康的な状態ではなく、とてもその樹木が成長できる環境ではなかった。
「お父さん、だって、あんなに、あの樹たちは苦しんでる。それを綺麗だと思うなんて、おかしい」
父はボクをじっと見下ろした。探るような目だった。
「カナメ、植物に心はない。苦しい、と感じる知能は存在しない」
どこか突き放すように、父は言った。この時の父は、まだボクの感応能力を空想の類だと解釈し、信じていなかった。
「……でも、ボクには苦しそうに見える。悲鳴はあげないし、泣いたりはしないけど、落ち着きが無い。生きる道を必死に探してる。体力も相当落ちて、もう、長く生きられない状態になってる。それは多分、苦しい事だと思う」
父はじっとボクを見つめた後、ふう、と小さく息をついた。それから父はしゃがみこんで、ボクの頭をくしゃりと撫でた。
「カナメは随分と面白い言い回しをする。本当に植物の心が見えているんじゃないか、と思う時があるほどだ」
なあ、と父はボクと同じ目線で、正面からボクを見つめた。
「カナメは、あの街路樹を助けたいと思うか。あれを植えた人間は、悪だと思うか」
父の目があまりにも真剣だった為、ボクは慎重に言葉を選んだ。
「……ううん。だって、弱肉強食だから。強い種族が、弱い種族を支配する。それは、自然な事だと思うから。でも、磔にした樹を見て、景色がいい、と思う事はおかしいよ」
ボクの言葉に、父は微笑んだ。
「カナメは評価と感情を区別する事ができているようだな。良いことだ。でも、
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