第十三章
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第十三章
ヒットだった。山口はこのプレーオフではじめてヒットを許したのである。
「まずいのが出よったな」
「ああ、よりによって福本かい」
福本の脚は最早誰もが知っている。山口もバッテリーを組む梨田もそれは警戒している。だが打席には蓑田がいる。彼にも注意を払わなくてはならない。
「こうなったら意地でも勝ったるわい」
蓑田は意を決した。そして打球に必死に喰らいつく。
一球、二球、山口は力を込めて投げる。だが蓑田も粘る。
投球は進む。七球目、蓑田はそのボールをファールにした。
「しぶといの。やっぱり阪急の二番だけはあるわ」
近鉄側の観客席からそんな声がした。
福本は一塁ベース上でバッテリーの動きから目を離さなかった。特に山口を注意深く見ていた。
山口も福本を見る。だがそれには限度がある。それは何故か。
山口は右ピッチャーである。従って一塁ランナーには背を向ける。だから見るには限度があるのである。
福本はススス、とリードを取る。そして山口が投げた瞬間走った。
「！」
それを感じ取った山口の動きに狂いが生じた。コントロールが乱れたのだ。
「ボール！」
審判は告げた。梨田は素早くボールを二塁に投げる。速い、まるで弾丸の様に一直線に進む。
しかし福本の脚の方が速かった。彼は二塁を落としていた。
「おおーーーーーっ！」
阪急ナインと観客達がその盗塁に歓声を送る。これで同点のランナーが得点圏に入ったのだ。
山口は二塁にいる福本を見た。彼はユニフォームの砂を払いながらニコリとしている。
それを見た山口の顔が青くなっていく。さしもの彼もこの状況では動揺せずにはいられなかった。
「タイム」
それを見た梨田はタイムをとった。そしてマウンドに向かった。
「おい」
そしてマウンドにいる山口に声をかけた。
「御前はシュートが得意やな」
梨田は彼に問うた。
「はい」
山口はその青い顔のままで頷いた。
「そしたらそれを思いっきり投げるんじゃ。そして優勝や」
彼はそう言うと戻っていった。それを見た西本は唇を強く噛んだ。
山口は投げた。梨田の指示通りシュートである。
蓑田はそのシュートを打ち返そうとする。福本は走った。これを打てば同点であった。
しかしそれはならなかった。ボールは蓑田のバットをかいくぐり梨田のミットに収まった。三振であった。
「ストラーーーーイクバッターーーーアーーーウトッ！」
審判の声が響く。
「ゲーーーームセェーーーーーット！」
この言葉で全てが決まった。近鉄は遂に優勝したのだ。
「おい、やったでえ！」
観客達がテープや花吹雪をグラウンドに投げ込む。ガッツポーズをする山口のところにナインが駆け寄る。
西本がマウンドに迎えられる。そし
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