第九章
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第九章
第五戦、これはこのシリーズの趨勢を決める戦いであった。この試合を制するということは王手をかけること、将に天王山であった。
両チームの予告先発である。横浜は第二戦で完封した斉藤、やはり最も頼りになる男であった。それに対して西武は当初西口が予想された。この試合には当然エースを出してくると思われたからだ。
だがマウンドにいたのは西口ではなかった。横田久則であった。
何故西口ではなかったか。東尾はここは何としても彼を出したかった。だが出来なかったのだ。
この時西口は風邪を再発させていた。しかも腰まで痛めてしまっていた。シリーズ中の登板は絶望的とまで言われていたのだ。
替わりの横田であるが明らかに調子は悪かった。だが東尾は彼を先発に指名した。
これには理由があった。
「監督」
シリーズの途中であった。彼は自チームの投手陣に呼び止められた。
「どうした？」
彼は投手達の方を振り向いた。
「シリーズの登板のことですが」
「ああ」
彼等はここで顔を決した。
「横田を出してやってくれませんか？」
「横田をか」
彼はそれを聞いて顔を俯けさせた。
横田はこの年父親を亡くしていた。西武投手陣はその彼にシリーズで投げさせ弔いをさせたかったのだ。
「・・・・・・・・・」
東尾は沈黙した。勝負は非常にならなければならない。まして今の横田の調子では横浜のマシンガン打線を抑えられるとは到底思えない。結果は火を見るより明らかである。
彼はここは退けるべきだと思った。野村や森なら迷わずにそうしたであろう。だが彼は野村でも森でもなかった。
「・・・・・・わかった」
彼は頷いた。そして横田をマウンドに送ることを約束した。
「御前達の気持ちはよくわかった。俺はそれをくもう」
「監督・・・・・・」
中には涙する者もいた。彼は非情になりきれなかった。それよりも一年間死闘を共にくぐり抜けてきた選手達の気持ちを大切にしたかったのだ。
「行って来い」
東尾は彼の背を叩いてマウンドに送り出した。たとえ結果が見えていようと彼は後悔しなかった。
試合がはじまった。やはり横田は打たれた。石井に打たれるとローズにタイムリーを許した。
二回にもだ。佐伯のツーベースから指名打者の井上に打たれた。権藤は彼を指名打者にしたのだ。これも一種の勘であった。皆守備に不安のある鈴木を指名打者にするものと思った。だが彼はあえてそれをしなかったのである。
「権藤さんも時々わからないことをするな」
観客も首をかしげていた。鈴木は足は速いが打球への反応はすこぶる悪かった。しかも肩も極めて弱い。当時の横浜において守備での唯一の弱点とさえ言われていた。
だが権藤は何も言わなかった。そしてこの意外な采配は何と的中する。
二回裏
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