第九章
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西武の攻撃である。鈴木健の打球はレフトへの大きなファールフライであった。
「これは無理だな」
誰もがそう思った。打球はフェンス際へ向かっていく。
しかし鈴木は諦めなかった。その打球を必死に追う。
追いついた。そして何と捕ったのだ。
「えっ！」
これには観客達も驚いた。東尾も鈴木健も驚いた。
「おい、鈴木ってあんなに守備よかったか！？」
東尾は思わず傍らにいるコーチの一人に尋ねた。
「いえ、そんな話は・・・・・・」
そのコーチも信じられないといった顔であった。西武は横浜の守備の弱点を衝くとしたら鈴木だと分析していたのである。
敵の守備の穴を衝くのは西武の伝統であった。かって巨人との日本シリーズではクロマティの緩慢な動きを衝きそこで思いもよらぬホーム突入を敢行しシリーズの流れを決めている。
だが横浜の他の守備は固く鈴木もカバーしていた。その為思うように攻めきれていなかったのだ。だが機会は狙っていた。しかし今の守備を見せられては。
「参ったぞ、これは。鈴木は攻められん」
「はい」
東尾とそのコーチはほぞを噛んだ。守備の穴は衝けそうにもない。
しかもその守備が試合の流れを大きく横浜に引き寄せた。特に鈴木は波に乗った。
三回、鈴木の打順である。彼はここでツーベースを放った。
「まずいな」
東尾はマウンドに向かった。そしてピッチャーを交代させた。
横田は結局それでマウンドを降りた。彼の背中は泣いていた。
「横田、胸張れ！」
肩を落としベンチに戻る彼にファンの一人が声をかけた。
「天国で親父さんが見とるぞ！御前はよう投げた！」
彼はそれを聞き顔を上げた。見れば観客達が彼に対し温かい眼差しを向けていた。
「・・・・・・有り難うございます」
彼はそれを見て帽子をとり深く頭を下げた。そしてベンチに戻っていった。
美しい光景であった。死闘の中にも彼等は人の温かさを忘れてはいなかったのだ。
だが死闘は続く。横浜はその波を止めてはいなかった。
ローズは三振に終わった。だが次のバッター駒田が打った。このシリーズでは今一つ調子がよくなかったがここで打った。
打球はセンター前に抜けた。これで鈴木がホームを踏んだ。
「駒田まで打ったか」
東尾は表情を険しくさせた。彼の脳裏にこの試合で最も恐れていたことが浮かんできた。
それは森も同じであった。その恐れが制球を乱した。暴投でその駒田を進塁させてしまった。
そして谷繁のヒットで追加点を入れられる。横浜ファンは喝采を送る。
西武は反撃に出た。その裏大友進が出塁し高木のヒットで返った。だが斉藤は動じない。
彼の今日の投球は前回のそれとは違っていた。決め球である高速スライダーはあまり使わない。ストレートとフォークが主体であった。
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