六十九 約束
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崩壊する城。
天から降り注ぐ瓦礫の雨を彼女は仰いだ。空を切って飛んできた破片が足下で散在する。
あれだけ威風堂々とした短冊城はもはや見る影も無い。観光名所の一郭を破壊した張本人は、何事も無かったかのように崩れた瓦礫を踏みつけた。
「随分と久しぶりねぇ…綱手」
「出会い頭に文化遺産破壊しておいて言う台詞かい?」
「形あるモノは何れ朽ちる…それが遅いか早いかの違いよ。大した問題じゃないわ」
くくっと喉奥で笑う相手は一見余裕めいている。
だが医療スペシャリストとして名を馳せた綱手の眼は誤魔化せなかった。
（…心拍が荒い。顔色からしてかなりの発熱。疲労状態が続いている……それに、あの腕は―――）
一目で体調を見抜く。腹の内とは裏腹に、綱手は素知らぬ顔で訊ねた。
「今更、私に何の用?昔話でもしようってのかい」
「……お願いがあってね」
不調にも拘らず大蛇丸は綽然たる態度で口許を歪めた。その隣で控えていたカブトがおもむろに口を開く。
「綱手様。貴女ならもう御解りのはず…―――腕を治していただきたい」
既に傷の重さを分析していると見て取ったカブトが綱手に頼む。（この付き人…出来るわね）と内心感嘆しつつ、綱手は改めて大蛇丸と顔を合わせた。
「…その腕、ただの傷じゃないわね?一体何したっての?」
「なぁに…」
腕の激痛に耐えながらも大蛇丸は愉快げに眼を細めた。事も無げに嗤う。
「三代目を殺した時にちょっとね…」
その一言で綱手とシズネの間に緊張が奔る。彼女達の眼付きが徐々に険しくなる様を大蛇丸は涼しい顔で眺めた。
「そんなに怖い顔しないでよ。さっきも言ったでしょう?」
後ろを振り仰ぐ。城の残骸に目を遣って、大蛇丸は蛇の如きねっとりとした声音で歌うように囁いた。
「形あるモノは何れ朽ちる…人も同じよ」
一時の静寂。ピリピリとした緊張が空気を揺るがす。
膠着状態が続く中、シズネがじり…と戦闘体勢をとった。互いに互いが相手の出方を窺う。
「大蛇丸…」
ふっと肩を落とした綱手がにっこりと微笑む。どこか薄ら寒い笑顔を顔に貼り付け「私の性格はよく知ってるでしょ?」と笑う綱手に、大蛇丸も笑みを返した。
「その言葉、そっくりお返しするわ」
瞬間、大蛇丸が動いた。
口を開く。蛇のように長き舌。その奥から覗き見える本物の蛇もまた、しゅるりと舌を伸ばした。
其処にあるのは一振りの刀。
猛然と迫る。大蛇丸のまさかの攻撃に綱手は一瞬対処に遅れた。その上、足下の瓦礫で体勢を崩す。
シズネが叫んだ。
「……綱手様っ!!」
鮮血が、宙を舞った。
ぽたた…と地に滴下する。
迸る鮮やかな赤を見下ろして、大蛇丸はぽつりと呟い
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