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秋雨の下で
第七章
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けなかった。そしてそのボールを見送ってしまった。
「な・・・・・・」
 それを見た西本は一瞬呆然とした。
「あれを何で振らんのや・・・・・・」
 佐々木も驚いていた。彼はますで金縛りにあったように動けなかったのだ。
 時として動けない時がある。その時の彼がまさにそれであった。佐々木は一球目のカーブのあとで少し迷いが生じていたのだろうか。
 だが佐々木も名の知られた男である。すぐに気をとりなおしバットを握りなおした。
(今の見逃しはかなり効いた筈や)
 しかし心の奥底にある僅かな迷いを江夏は見抜いていた。そして次はあえて甘い球を投げることにした。そう、佐々木なら絶対に打てるものを。しかしそのボールには罠があった。
 真ん中高目へのカーブ。それを見た佐々木の目が光った。
 振った。打球はそのまま一直線に飛ぶ。高い。三塁線の上スレスレを飛ぶ。
「まずい!」
 古葉は顔が凍りついた。
「いったか!?」
 西本も思わず身を乗り出した。皆その打球から目を離さなかった。
 サード三村敏之が思いきり跳んだ。そして打球を捕ろうとする。
「いかせるかい!」
 だが届かなかった。僅かではあるが打球の方が高かった。
「クッ!」
 三村は歯噛みした。打球はそのまま上を飛んでいく。打球はグラブの端を掠めたか。三村はそれを感じた時一瞬その顔を蒼白にさせた。
 だが一人冷静な男がいた。投げた江夏本人である。
「大丈夫や」 
 彼はそう言わんばかりの目でその打球を見ていた。
 打球は落ちた。それを見た審判はファウルを宣告した。
「エッ!?」
 胸を撫で下ろす者といきり立つ者がいた。前者は広島であり後者は近鉄であった。
「あれは入っとるやろうが!」
 西本はベンチから出ようとした。だが行くことは出来なかった。
 それは何故か。どういうことか三塁ベースコーチである仰木彬が全く動こうとしないのだ。
「ファウルなんか!?もしかして」
 西本はいぶかしんだが思いなおした。そしてここはベンチにいることにした。

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