6部分：第六章
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第六章
「これはうちの勝ちパターンや」
山田はベンチに戻りながら自問自答していた。
「しかしそれでも駄目な時もある。これは時と場合による」
チラリと平井の方を見た。
「御前の責任やない。しかしな」
次に仰木を見た。
「責任はかかる。それもピッチャーの宿命やということはわかってくれ」
そしてベンチに引っ込んだ。彼は仰木とは反対のいつもの場所に控えた。
彼はいつもベンチでは監督と距離を置くようにしていた。それも投手への気配りからだった。
「近いと監督と何を話しているか不安になるからだ」
彼はそう考えていた。
「調子や交代のこととか考えてしまう。そうするとピッチングに集中できなくなる」
だからそうしていたのである。ここでも投手の側に立って考える山田の考えが出ていた。
だが仰木は違う。彼はセカンドだったのだから。だから投手の心理については山田程知らないもの無理はなかった。それが為にこの山田や権藤と衝突してもだ。
平井はもう球場の雰囲気に飲まれていた。いつものマウンド度胸は何処にもなかった。
「どう思う」
バレンタインは平井を見た後ナインに対しそう尋ねた。
「そうですね」
ナインは彼から目を離さなかった。じっくりと見ていた。
「いけます」
誰かが言った。
「何か助かったという気がします」
「助かったか」
バレンタインはそれを聞いて微笑んだ。
「ならいい。じゃあどうするべきかわかっているな」
「当然です」
彼等は答えた。
「ここで勝負をかけます」
「よし」
バレンタインの笑みは温かいものだった。その笑みこそ彼の魅力の秘密だった。
「じゃあここは君達に任せた。思う存分暴れてきたらいい」
「はい！」
ロッテナインの心に火が点いた。点くようにしたのはバレンタインだ。だがそれに乗ったのは彼等だった。
平井はまずはワンアウトを取った。神戸市民はそれを見て喝采を送る。
「ええぞ平井！」
「今日もその速球見せたらんかい！」
彼等は優勝がもう目の前にあることを感じていた。そしてそれを指折り数えて待っていたのだ。
もう勝ったものとばかり思っていた。平井の顔は見えていなかった。
それが彼にとってはさらにプレッシャーとなった。表情がさらに硬くなる。
「ここまでだな」
山田はその顔を見て呟いた。彼にはその時未来が見えた。
彼の予想は当たった。まずは諸積兼司がセンター前にヒットを放った。
「ヒットや、安心せんかい！」
神戸市民はそう言う。だが平井はこれで完全に崩れた。
そこからロッテの総攻撃がはじまった。平井はコントロールも定まらず続け様に打たれた。最早ピッチングになってはいなかった。
「さあ来い！早く来い！」
ロッテナインが仲間を迎える。そして今
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