5部分：第五章
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んがなかったら俺はここまでなれへんかった」
彼もそう言った。彼もまた西本の野球を一から叩き込まれていたのだ。
それは仰木も同じだった。近鉄のコーチとして常に側にあった。だが彼は三原脩の下で現役生活を送っていた。ここが彼と山田の違いだった。
仰木の戦術戦略は明らかに三原の流れを汲むものであった。奇計を得意とし相手の裏をかく。それはオーソドックスな戦術で選手を基礎から手取り足取り育てていく西本のそれとは違っていた。そして仰木はスター選手を優遇する。彼は華のある選手を愛した。だが西本にそれはなかった。
「西本さんは誰でも同じ様に接した」
そうであった。西本は相手がどんな実績を持っていてもそれに臆することはなかった。そしてどんな無名の選手でもこれだと思えば使った。
現役時代山田のライバルであった近鉄の鈴木啓示も同じだった。彼は西本とことあるごとに衝突した。時には無名の若手を見習えとまで言っている。
「わしはそいじょそこらのヒョッコと違うぞ！」
鈴木は激怒した。遂にはトレードまで直訴している。そこまで彼等は対立した。
だが彼もやがてわかった。これは西本の愛情なのだと。本当に鈴木のことを考えて言っていたのだ。
それが西本幸雄という男であった。山田は常に彼のことが念頭にあった。
「西本さんみたいになるんや」
そう考えていた。自分のチームの選手に接する時もそれが出ていた。
だが仰木は少し違う。従ってそうした面からも摩擦が生じるのは当然であった。
この時もそうであった。二人の間に気まずいムードが流れた。
「わかりました」
だが山田が折れた。
「平井でいきましょう。そして優勝しましょう」
「ああ」
仰木は頷いた。こうして平井の投入が決定された。
「大丈夫か」
山田はマウンドに昇った平井に対して声をかけた。
「任せて下さい」
口ではそう言う。だがその表情は見ていられない程硬かった。
「そうか」
山田は頷きはした。しかし結果はわかっていた。
「頼むぞ」
彼はそう言ってマウンドを降りた。こうなっては後は全て彼に託すしかないのだ。
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