第五章
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るわ」
強い光を放つ目がその黒縁眼鏡の奥から見えた。
「このシーズンで一番ええ球をな」
「頼むで」
ここまで言ってキャッチャーボックスに戻った。そうして試合再会となった。
南海ナインは覚悟を決めていた。同時に中西もまた燃えていた。
彼は今まで絶不調だった。十二打席ノーヒットという有様だった。その状態の彼が絶好のチャンスにバッターボックスにいる。駄目ではないかと思う者がいるのも当然だった。
だがこの時の中西は違っていた。絶対の自信がそこにはあった。
「来い」
バッターボックスにおいて心の仲で呟いた。
「どんなボールが来ても打ってやる」
その威圧感に満ちた構えを取った。それはまるで巨大な獅子がバッターボックスにいるようであった。
一球目はボールだった。中西はそれは見送った。
二球目。野村はシュートのサインを出した。
シュートは杉浦の武器の一つだった。沈むその独特のシュートで多くのバッターを打ち取ってきた。今回もそれを期待したのだ。
「ゲッツーに取れたらええ」
野村は中西を詰まらせてそれで終わらせるつもりだったのだ。今はワンアウトだ。まさに理想の形である。
「それでこの回は終わりや」
そう思いサインを出した。杉浦もそれに頷いた。
絵にもなるような美しいフォームからボールが放たれた。そのボールは確かに杉浦の渾身のボールだった。
しかし今の杉浦は燃え尽きていた。その彼が投げるボールだ。普段のボールではない。コントロールは甘く真ん中に入ってしまった。
「まずい！」
「もらった！」
野村と中西は同時に全く違うことを脳裏に思った。
「打たれる！」
「打てる！」
両者の考えの結果は同じだった。だがそこに見るものは全く違っていた。南海は地獄へ、西鉄は天国へと行く。そうした運命の一打であった。
弾丸の様な打球が放たれた。中西独特の恐ろしい速さで何処までも飛んでいく打球であった。彼の打球はしょーとの頭上を飛び越えてそのままスタンドに突き刺さったこともある。今のそれはそのショートの頭上を飛び越えたのと同じものであった。
レフトスタンドの最上段に突き刺さった。看板がひしゃげボールが跳ね返る。何と一五〇メートルを越える特大アーチだった。南海を倒した一打だった。
「決まったな」
「終わったな」
そのアーチを見て三原と山本はそれぞれの口で述べた。
「これでうちの勝利は決まった」
「うちの負けや。これでな」
山本はマウンドにゆっくりと向かった。そうしてそこに立つ杉浦に対して言うのだった。
「交代やな」
「すいません」
「ええ」
謝る杉浦に対しての言葉だった。
「御前で打たれたんや。悔いはあらへんわ」
「そうや」
そこにいたナイン達も杉浦に対して言った。
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