三話
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「どうぞ、寝るのはここを使ってください」
「すまないな」
ネギは背に持った荷物をドスンと床に降ろした。そして……
「さて、何から聞きたい？」
桜咲刹那、龍宮真名、両名へと向き直った。
机を間に挟み、向かい合う。どうやら、二人はこちらのことを計りかねているようだった。
「では聞くが、何故私たちの部屋に？」
「簡潔に言えば、都合がよかったからだ。一部屋に二人、そしてなにより君たちは“こちら”側だろう？」
「気づいて、いたのですか？」
「そんなものをぶら下げていれば、な」
刹那の横に置かれた通常のものより明らかに大きい竹刀袋に目をむける。ネギはその中身を正確に把握していた。
「私に関しては？」
「気配が違う。それは桜咲にも言えることだが、君はそれが非常に顕著だ」
「なるほど」
自覚があったのだろう。納得がいった、と龍宮は静かに首肯した。
「他には何かあるか？」
「ネギ先生、貴方はここへ何をしに来たのですか？」
「分かりきったことを……修行だよ」
「それは本当かい？」
そう言ってくる龍宮の目には、ネギを見定めようとする意思が見て取れた。明かすことに別段問題はない。ならば、とネギは己の内を正直に明かした。
「私は所詮見習いだ。これから先、何をするしないに関わらず“見習い”という称号は邪魔でしかないだろう」
そう、見習いができることなどたかが知れている。先のことなどまだ決めていない。だが、“見習い”という称号が邪魔なことは分かりきっているのだから。
「……分かった。君を歓迎しよう、ネギ先生。私のことは真名でいい。これから一緒に住むのにいつまでも他人行儀というのもなんだしな」
「私のことも刹那でかまいません」
「ああ、これからよろしく頼む」
今、ネギの新しい帰る場所が、ここに決まった。
「マスター」
「何だ？」
「扉の前にこれが」
差し出された従者の手に握られているのは一通の手紙だった。
「…………」
無言のまま手紙に目を通す。本人に自覚はないかもしれないが、その顔は序々ににやけ始めていた。
「茶々丸、明日の夜でかけるぞ。長年の文通相手からのお誘いだ」
一際大きく、エヴァンジェリン・A・K・マクダウェルは口をゆがめた。
「初めまして、エヴァンジェリン・Ａ・Ｋ・マクダウェル」
「初めまして、ネギ・スプリングフィールド」
人々が眠りへと落ちる頃、闇の福音と英雄の息子は会合した。
「さて、何から話そうか……いざとなると思い浮かばないものだな」
「ほう、レディを呼び出しておいて話すことがないとは……とんだ紳士
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