暁～小説投稿ｻｲﾄ～:《SWORD ART ONLINE》ファントムバレット～《殺し屋ピエロ》再び戦場へ

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《SWORD ART ONLINE》ファントムバレット～《殺し屋ピエロ》

再び戦場へ
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〈８〉

薄暗い部屋の中、俺はぼうっとベットに座り宙を睨んでいた。そうでもしなければ、叫び出したいような衝動に負けてしまうからだ。

ーーあの後、しばらく喫茶店に居た俺は、結局ゲーセンには寄らずにまっすぐ家へと帰った。黙々と道のりを消化する間、頭に残る”しこり”が不快でたまらなかった。義務感と逃避がせめぎ合い、それが生み出す不協和音が頭にガンガンと鳴り響く、そんな感じだ。

『また言えなかった』

ただ数個の単語で構成させれている俺の気持ちは、まだ彼女に伝えられない。ここまでくると、何故そこまで臆病になっているのか自分でも理解できなくなる。

今日がダメなら明日、明日からダメなら明後日、という具合に、次のチャンスを期待しているのがいけないのだろうか。しかし、今回が最後と割り切ったところで、やはり次のチャンスは訪れるだろう。無限ではないにしろ、一つ一つにはそれほど価値がない、ありきたりな日常として。

「ふうぅ……」

堂々巡りの思考に蓋をして、俺は自室で深い溜め息をついた。お世辞にも広いとは言えないスペースに、カチコチと時計の秒針の音が籠もる。こんなことをしているよりか、有意義な時間の使い方は山ほどあるが、今はそのどれもが色褪せている。このどうしようもない苛立ち、自らにに対する怒りを、沈めてくれる事柄があるものだろうか。

不意に堅い金属の感触を掌に感じた。

とっさに思いついたのは、冷たい引き金のそれだ。熱い弾丸を吐き出し、敵を引き裂く鋼の鼓動。ーーそんなはずはない。ここは現実で、《ウージープロ》を操るピエロは”メイソン”以外にあり得ないのだ。ならばこの感触は・・・

「……あっ」

手元に視線を落とした俺は、小さく声を上げた。

無意識のうちに掌に握っていた物は、銀色に光る円環。余りにも、余りにも小さい、仮想空間への入り口だった。

アミュスフィアと呼ばれるゲーム機には《ガンゲイル・オンライン》がインストールしてある。ログインする時に毎度被るこのマシンは、俺の手に収まるのが当然とばかりに鈍く輝いていた。

なるほど、逃避の手段としては中々に上等だ。

顔に自虐的な笑みを張り付かせて、俺は手の中のそれをぎゅっと握りしめた。ーーとくん、とくん。自らの鼓動がマシンの中枢にも血液を送り込み、まるで体と同化していくようだった。

俺は腰抜けだ。どうしようもない臆病者だ。だから、ゲームに強さを求める。愉快で無敵、決して恐れることのない俺の理想の姿ーー

「……出番だぜ、”メイソン”」

ドクン！

呼応するようにアミュスフィアが脈動したのを最後に、俺は銀の円環を被ってベットに横たわった。低い起動音が鼓膜を振るわし、もろもろの感情がゆっくりと頭から消えていく。

代わりに少

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