第六章
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第六章
西本は羽田に対して付きっきりで教えた。阪急時代と同じく手取り足取りだ。だが羽田は不器用な男だった。その成長は遅かった。
「未完のままの大器だな」
「いや、眠ったままの巨象だろう」
口の悪いマスコミやファンはそんな羽田に対してそう言った。外見に似合わず気の小さい羽田はそれで益々萎縮してしまった。
「あんなもん気にするな」
西本はそう言った。だが羽田はそれを気にしてまた小さくなる。
他の選手達も皆同じようなものであった。この時の近鉄はピッチャーで鈴木啓示、バッターで土井正博がいるだけであった。ほんの弱小球団でしかなかった。
西本はそんな彼等に対してまずキャッチボールやランニングから教えた。
「おいおい、わし等幾ら何でもプロやで」
こういう声もあった。だが西本はそれを黙ってやらせた。
阪急の時からそうであった。彼は練習においてもまずは基礎から教えた。
「まずは土台や」
彼はそうした考えの持ち主であった。
「土台がせいっかりしとらんと家は崩れる。野球も一緒や」
そう言って選手達にランニングやキャッチボールをやらせていたのだ。
その練習は厳しかった。少しでも手を抜けば容赦なく拳骨が襲った。
「何じゃその気の抜けたランニングは！」
選手達を横一列に並ばせ往復ビンタを浴びせる。その中に梨田昌孝と井本隆もいた。
「あれで目が醒めた」
二人は後にこう言った。
「西本さんに殴られてようやくプロとしての自覚ができた」
そうだった。彼等はまだ完全なプロ野球選手とは言い難い状況であったのだ。
プロは技術ではない。心である。西本はそれを選手達に教えていたのだ。
まるで高校野球の様な練習が毎日続いた。ある時選手の一人が記者達に対してぼやき混じりにこう言った。
「ほんまに高校野球みたいな練習やで。こんなにやってられるかいな」
それを聞いた西本はこう言った。
「そんな考えやったら辞めたらええ」
その声には普段の怒りはなかった。
「わしが何で選手にこんだけ練習をさせるかわかるか」
そして記者達に対して言った。
「強くなる為ですか？」
彼等は問うた。
「そうや」
西本は頷いた。
「うちの選手にはスターはおらん。練習するしか強くなる方法はないんや」
当時の近鉄には鈴木以外これといった知名度のある選手はいなかった。土井はその守備のまずさからトレードに出していた。それからすぐに指名打者制度が導入され西本は歯噛みしたという。
「世間は世知辛いもんや。才能に恵まれて職場で働くもんばかりやない。陽のあたらん場所で黙々と働いている人間の方がずっと多いんや。そうした人達にな、人間努力すれば何時か陽があたるということを教えたい、そやから選手達にあんだけ練習をさせとるんや」
「何と・・
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