閑話ー聖槍と聖剣の英雄ー
68.紅い聖夜
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二〇二三年十二月十一日 第四十九層・迷宮区
鮮血の如き槍が《ゲイボルグ》の閃光をまとい、大型の狼モンスター二匹のHPを同時に削りとる。
ポリゴンの欠片が宙に散る中、硬直時間が解けるとともに背中に迫りつつあった牙に向けて閃光をまとった右手の片手剣で弾き返し、左手の槍で同じ技を繰り出す。
ただのシステムによって組み込まれただけの動きのモンスターの行動を読むのは簡単だ。
だからと言ってここは、最前線四十九層の迷宮区。少しでも気を抜けば、攻略組のギルドでさえも死は間逃れないだろう。
だが、俺は一刻も早くあの約束を果たさなければならない…………
眼を閉じ、静寂の空気の流れに意識を集中させる。後方から二匹、前方から一匹。合計三匹が隠す気もない疾駆の音が鼓膜を震わす。
鮮血の槍を今一度強く握りしめ、スキルの起動体制へと体を動かそうとする。突如として聞こえてきたガラスが砕け散るような音。それと同時に疾駆する音は静寂の空気から音を消した。
「やっぱり最前線の迷宮区にいると思ったぜ、シュウ」
暗闇の中から無数の足音が俺の方へと近づいてくる。その数、七人。
「またお前たちか」
半分呆れた口調で手に持つ槍を背負い直し、片手剣をアイテムストレージへと元に戻す。
「ここまでいえば気が変わると思ってな」
徐々に近づいてくる足音の主は暗闇からその姿を現す。
青色よりも明るいスカイブルーのコートをまとう腰に長刀をぶら下げている。顔は、俺と同じくらいの年齢くらいの普通の顔立ちをしている。
ここ最近、俺をギルドに誘ってくる少年ーー《Hit》
「何度も言ったはずだ。俺はギルドには入らない。何度来ようとも答えは同じだ」
彼らの方に一瞥もせず、歩き出そうとするとヒットが俺の前に立ち行く手を阻む。
「何度も言ったはずだ。俺たちはギルドじゃないと……俺たちは表に出ない知られざる者たちのパーティー《英雄達(アンノーン)》だ！」
《英雄達》との出会いは俺にとって大切なことを教えてくれ、さらに強さを教えてくれた。
だが、この時、俺はまだこの出会いがSAO内でのちに恐れられることに最恐の殺人狩り《紅の処刑人》を生むことになることをまだ知らないでいた。
二〇二三年十二月二十四日 第三十五層・迷いの森
「……そこを退けよ、キリト」
「……退くのはお前だ、シュウ」
積もった雪のフィールドに立つ二つの影が互いを睨む。
時間までは残り三十分と迫った。
「お前がどうだかは知らねぇが、俺の邪魔をするなら……斬るぞ」
背負われる槍を左手に構える。
「お前ェらが争ったって何の意味もねえだろうが！こんなところでお前ェらを死なすわけにはいかねえんだよ、
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