二十一 権謀術数
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静寂は事実短かった。
だがナルトの後ろで控えていた香燐には、長く重い時間であった。
森厳な翡翠の間。
さんざめく要塞の中で、唯一この広間のみが沈黙に満たされている。大広間を照らす緑の照明は、この場と室外を隔てる極光のようだ。
水を打ったように静まり返る室内にて、お互いに相手の出方を探っているのか、両者の視線が激しくぶつかった。張り詰めた緊張が、蚊帳の外である香燐の神経をも責め立てる。
ややあって、ナルトがまず話の口火を切った。
「神農さん、だよね?凄腕の医師の…」
「ほう?君のような子どもにも名を知ってもらっているとは…。わしも有名になったものだ」
彫りの深い顔に偽りの笑顔を貼り付ける神農。彼は自身の名を言い当てたナルトの様子を窺った。
「勿論。世間に名高い医者ともなると、足取りもすぐに掴める。貴方がつい先日まで木ノ葉の里にいた事や、この遺跡の傍にある村によく出入りしていたとかね…」
「……なぜそれを、」
思わぬ一言に、声が咽喉に痞える。動揺を抑えるため一度唇を舐めた神農は、頬を伝う血の鉄臭さに不快な舌触りを覚え、顔を歪めた。
ナルトの言葉、特に『木ノ葉の里』に神農は反応を示す。彼の狼狽を素知らぬ顔で流し、ナルトは話を続けた。
「貴方にぜひお会いしたくてこの遺跡傍の村に立ち寄ったんだが…。村は火事。焼け跡でメスを拾ったので、貴方の私物かと」
「それじゃ、君は…。わしに用があって来たのかな?」
言葉を選びつつも神農は紳士的に問い掛ける。そして「それだけの理由で、この建物に忍び込んだのかね?」と胡乱な目つきでナルトを見遣った。頭の天辺から足の爪先まで無遠慮に観察する彼を、ナルトは一瞬鋭く見据えた。
「その言葉、そっくりお返しする。貴方がここにいる理由をお聞かせ願いたい」
返答に窮する神農に、彼は更に追い打ちを掛けた。
「この遺跡のあちこちに設置されている蛍光灯の紋様は、今や忘れ去られた国のものだ。忍び五大国に対抗し、木ノ葉に滅ぼされた空の国。額当てから察するに、ここを警備する者も空忍だ………彼らの砦で、貴方は何をしているのか?隙を見て奇襲でもするおつもりか」
一端ナルトは言葉を切る。口を噤み、押し黙ってしまった神農に、彼は厳しい視線を投げた。言い逃れは許さぬとばかりの眼力に気圧され、神農の口端がぴくりと引き攣る。彼は暫し思案顔で眉を寄せていたが、やがてゆっくり項垂れた。
そして肩を震わせたかと思うと、くつくつと笑いながら昂然と顔を上げる。
「……―――なぜこのわしが、かわいい仲間を襲わなければならん?」
険相の色を色濃く眼に湛え、別人のように一変する相貌。今まで装っていた善人の顔をかなぐり捨て、彼はたちどころに本性を現した。
「医者は仮の姿。その正体は空の国の忍び…。お前達
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