二十 王の都の砦
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「やはり村一つ焼いた程度では、まだまだ起動には程遠いか…」
薄闇の中で男が静かに呟いた。
穏やかな面持ちに落ち着いた品格。傍目には善良な人間に見える一方、床を見下ろす男の眼差しは酷く冷酷なものだった。彼の足下で、黄金の円環が妖しげな輝きを放つ。
淡い翠緑の光が注ぐ大広間。緑玉でも敷き詰めているのかエメラルドグリーンの石畳には巨大な柱が迫り出している。柱に纏わりつく木の根もまた大きく、それでいて複雑に絡み合っていた。
広間の中央に我が物顔で鎮座する石柱は、威厳を誇る反面、どこか勿体ぶった重々しさを湛えている。
「我ら空の国を復興させるには、動力源となるチャクラを集めねばならん」
男は自らの同胞が長年掛けて拵えた砦を誇らしげに眺めた。
『王の都の砦』―――『アンコールバンティアン』と名付けられた要塞の中枢。その真上に位置する広大な部屋の四方には、放逐された大理石の山が高く積み上げられている。
無造作に男は腰を下ろす。座った椅子もまた例に洩れず、男の身が埋もれるほど巨大なモノであった。
「闇のチャクラをな……」
捩れて節くれ立った木の根が壁一面を覆い尽くしている。根と根の間にある蛍光灯は、施された紋様を主張するかのように、敷石の通路を照らしていた。
ジャングルの奥地に佇む割に、堅固な造りたる内部。文明が途絶えた遺跡のような外見に反し、内装はやけに近代的だ。
明らかに外敵を意識した設備に、無数に分岐する路。網目の如く巧妙に張り巡らされた構造はさながら迷宮を思わせる。
一見寂れた古代遺跡に足を踏み入れれば、侵入者はたちまち迷路に陥ってしまうだろう。
その通路を素早く、しかし慎重に駆け抜ける二つの影。
壁に沿って並ぶいくつかの扉には目もくれず、ただ真っ直ぐに進む。複雑きわまる迷路にいながら目的地を把握しているのか、彼らの足取りには迷いが無かった。
ふと、前方から響く足音を耳にし、歩みを止める。
こちらへ近づいてくる人の気配に、すぐさま二人は壁際の暗がりに身を潜めた。
「何事だ」
「どうやら子どもが一人忍び込んだようです」
「何をモタモタしている。さっさと捕らえんか!」
武器を身構えた忍び達が慌ただしく通路を駆けていく。忍びに似合わぬ荒々しい音を立てながら走る彼らの背中を、物陰から二人は見送った。遠ざかっていく足音に、一人が思わず不敵な笑みを浮かべる。
「あの方にご報告…」
「必要ないだろう。たかがガキ一匹……。早急に対処すれば問題ない」
武装した複数の忍び達が足早に立ち去る。通路を入り乱れて動き回る彼らの行く先は何れも同じだ。
各所で物々しく警備する忍び達。それをやり過ごした二人の内一人が、ほっと胸を撫で下ろす。
「囮役、一応やってんだな。あの
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