十八 万緑叢中
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見渡す限りの緑。
深緑の魔境を思わせる樹海では、時折獣の声がする。鬱蒼と生い茂る草木に蔦が無秩序に絡まり、猛毒蛇等が草叢をしゅるりと這ってゆく。
万緑に染まる密林の中、頭上に広がる枝葉の合間から射し込む陽光にナルトは目を細めた。
「一体どこまで続くんでしょうか、このジャングルは…」
黙々とナルトの後ろを付き従っていた君麻呂がとうとう音を上げる。行けども行けども目の前に広がるのは木々ばかり。視界に映るのが何時まで経っても不変の緑だと、誰だってうんざりするだろう。
「果てはあるさ。何事もね」
君麻呂の言葉を特に聞き咎めず、肩越しに振り返りながらナルトは笑った。そのまま彼はすいっと指を動かす。ほんの些細な所作に続き空気を裂くような音が、君麻呂の耳にも微かながら届いた。
刹那、前方の茂みがスパッと切れ、道が開ける。
鍵盤を滑らかに撫でるかのような指先の仕草に合わせて、目前の木々が次々と打ち払われてゆく。演奏しているようにもとれるその所作は優雅で、美妙な旋律さえ聞こえてきそうだ。
君麻呂の視界を踊るその蜘蛛の糸の如く細い糸は、ナルトの鋼糸である。
鋼糸が放つ一閃はジャングルの方々で咲き誇る花の露より鮮やかに煌めく。
淡い桜色の花弁を彩る露の玉は流れ落ちるのに時間を要するが、ナルトの操る鋼糸は目に捉えるのも難しい。だからこそ、その一瞬の閃きが余計美しく見え、君麻呂は瞳を瞬かせた。
息苦しいほどの蒸し暑さと湿気が濃厚に立ち込めるジャングル。
緑の海原を通う幾筋もの水路の一つで、飛沫を上げながら魚が飛び跳ねた。雫はキラキラと、鰐がわだかまる河川へ滴下する。
この上流のジャングルの奥が、ナルトが目指す目的地だ。必要以上には伐採せずに、かろうじて自分達が通れる進路を確保する。鋼糸で分断した切り株を踏み越えるナルトの背中に、内心惜しみない拍手を送っていた君麻呂がふと眉を顰めた。
ナルトの後ろを歩く彼の背後で、葉が擦れる音が確かにしたのである。同時に感じたのは動物ではなく、人の気配。
「ナルト様…」
耳元で不意に囁かれても動じず、むしろ君麻呂より先に気づいていたらしいナルトがそっと目配せした。その音無き合図を把握し、君麻呂は頷きを返す。
気取られぬように気配を押し殺し、音がした茂みの方へ近づく君麻呂。
だが相手は完璧に消していた君麻呂の気配を読んだのか、脱兎の勢いで踵を返す。
「…ッ、待て!!」
生い茂る樹木の間を縫うように走る相手の背中に向かって、君麻呂が叫んだ。彼が声を発するより先に、一陣の風が逃亡者の前に回り込む。君麻呂より遠く離れていたにも拘らず、神速とも言える俊足で移動したのだ。
次の瞬間には、相手の進行方向にナルトの姿があった。
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