暗黒の時代
第２話
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「フェルナンドさんこんにちはー。お届け物にあがりましたー」
運送屋の男性が灰色の扉を３回ノックすると、一呼吸も置かないうちに「はーい！」と元気な声と共に外開きの扉が勢いよく開け放たれ、赤毛の少女が玄関から姿を現した。
「と、と・・・。元気がいいね、アレク君」
「ずっと待ってたんですよ。山猫通運さんが遅配なんて珍しいし」
「はは・・・色々あってね。で、ここにサインお願いします」
「はい、はい・・・っと。ありがと、おっちゃん！」
アレク「君」と呼ばれた少女のような少年は、バスケットボールでも入ってそうな茶色の段ボール箱を大事そうに抱え、身を翻して居間を通り、下の階へとたとたと降りていった。それと入れ替わりに２０代後半くらいの女性が軽く会釈をして玄関へと歩んでくる。
「いつも此処までありがとうね」
彼女の肌はとても瑞々しく、腰まで届きそうな長い髪は赤毛で僅かに巻いており、艶やかだ。一児の母とは到底思えない程の容姿で、趣味で様々なハーブをベランダで栽培している事からか、近所の人々に冗談半分で「魔女」と呼ばれている。
「いえ、仕事ですから。イリアさん、本当はこんな事聞いてはいけないんですけど、アレク君が頼んだ物って、ニューロンギアでしょうか？羨ましいなぁ、初期ロットは全滅で何ヶ月も待たないといけないんですよ」
「ニューロンギア・・・？」
母は口を半開きにして何の事か、と呆けていた。配達員の男は聞くだけ無駄だったか・・・と、心の片隅で後悔する。
ニューロンギアとは、元々は無人機などの分野で開発・使用されていた脳波リンクによるダイブシステムを初めて民生品で実用化したヘッドギアの事だ。医療分野では、精密ロボットを遠距離から思いのまま動かす事が出来る為、そちらの方面でも期待されているが、若者たちの興味は別の所にあった。
「ダークエイジ・・・！」
一方、自室に戻ったアレクシスは段ボール箱を手早く開け、グレーのニューロンギアに同封されていたパッケージの名前を叫んでいた。ダイブシステムを用いた期待のタイトル一作目で、プレイヤーは中世をベースにしたファンタジー世界で戦闘、製作、収集など様々な事をして思いのままに遊ぶ事が出来るのだ。初ダイブシステム採用とあってか、数ヶ月に及ぶクローズドベータテスト期間が設けられ、この少年もそれに参加していた。このテスト以前のアルファーテストの段階では専門医がついていたのだが、脳への負担が比較的少なく、安全面も問題ない事が判明し、ベータでは月に一度の健康診断書の提出が義務付けられてはいたものの、それ以外は自由に遊ばせていた。
原則として心身共に健康である事が証明できれば誰でも購入できるが、精密機械として故障が許される物では無いので、一台一台調節している為に量産化ができない。今回
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