16話
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音が戦場を支配していた。
森全体から響き渡る砲声。亡蟲を指揮する太鼓の音。そして、断末魔にも似た咆哮。
その音に耐性を持たないボクは、正常な思考能力と判断能力を徐々に削がれるのをぼんやりと感じていた。
太鼓の音が、次々と変わっていく。
亡蟲の横陣が更に広がり、ラウネシアの火力を分散させるようにその体積を伸ばしていく。
やはり、亡蟲には知能が存在する。
彼らは最低限度の戦闘教義を保持している。彼らは学習を繰り返し、それを改良していく事になるだろう。
圧倒的火力によって、亡蟲が次々と吹き飛ばされていく。弾の役割を果たしているのは植物の実だろうか。現時点では、ラウネシアと亡蟲の戦力には大きな差がある。ラウネシアの持つ圧倒的火力は、亡蟲の些細な戦闘教義を無視して叩き潰す絶対的なものだ。それが亡蟲の学習を阻害しているのだろう。
大気を震わせる轟音の中、亡蟲の軍勢はなおも広がっていく。止まる様子がない。軍勢の形は、崩れていく。
はじめ、ボクはそれを瓦解だと判断した。圧倒的火力によって、亡蟲は最早隊列を無視して逃げまわっているようにも見えた。
しかし、亡蟲の広がりは収まりを見せない。亡蟲との距離が縮まる中、彼らは固まりを作らず、個人的な突撃を始める。
そこに、ボクは得体の知れないものを感じ取って思わずラウネシアの点在樹に目を向けた。
「ラウネシア。亡蟲の広がりはいつものことですか？」
『いえ、ここまで広がるところは見た事がありません』
亡蟲は最早軍勢ではなく、個体としての攻撃を開始していた。軍勢としての突撃能力を失い、森全体に張り付くように大きく広がっていく。ラウネシアの砲撃の効果が弱まり、撃ち漏らした敵が次々と接近してくる。
『カナメ、下がってください』
ボクは頷いて、森の中に向かって駆けた。
亡蟲は、既に統率を失っている。それでも攻撃を止めないのは、敵の指揮官が部隊を生き残らせるつもりがないからだ。あれだけ広がってしまった部隊を無事に戻す事は不可能だ。
敵はもう、勝利を放棄している。
亡蟲の武器が繁殖力で、亡蟲の戦略目標が生存圏の拡大であるならば、既に敵の目的は戦術勝利ではなくなってしまっている。
これは、口減らしだ。死に向かって、ただ亡蟲たちは行進させられている。
悲鳴が聞こえた。亡蟲のものではない。ボクの感応能力が拾った植物のものだった。
森に侵入した亡蟲たちが、外殻を構成する樹木を斬り倒していく。
それを迎撃するように、更に内部の植物たちが戦闘態勢に移り、激しい攻撃意思が森全体に広がっていく。
勝敗は、もう見えている。現時点で亡蟲に勝ち目は存在しない。それでも、亡蟲は退かない。
戦争という言葉とはかけ離れた戦闘行為。
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