第２３話「山な恋」
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Ｇ・Ｗ最終日。
いつものように、長瀬 楓は休みの日を山での修行に充てていた。
体力の限界まで肉体を駆使し、精神の限界まで気を練り、気力の限界まで術や技を繰り返して錬度をあげる。
全てが悲鳴を上げるまで修行に励むが、決して限界を超えるほどにはやらない。
明日からはまた学校が始まるため、早めに切り上げるからだ。
時刻は既に昼にさしかかろうとしていた。
汗でぐっしょりと濡れた服を脱ぎ捨て、まだまだ冷たい川の中に飛び込む。
熱が篭っていた肉体が一気に冷え、土や汗でべっとりとしていた皮膚が水という爽快感と清涼感で洗い流されていく。
「ふ〜〜」
顔だけを水面から覗かせて、耳まで川の中に浸からせて空を見上げる。
生い茂る深緑と視界一面に広がる青と白のコントラストが、忍者として鍛え上げられてきた彼女の心を和ませる。
肉体も心も和んだ時。
忍者としての彼女から一人の女子中学生へとその思考回路を変化させ始めた。
――好きだぁぁああ！
「……〜〜っ！」
数日前、クラスの副担任に全力で叫ばれた言葉が不意に脳内再生された。
顔が熱くなり、体の芯まで冷えてきていたはずの体が急に熱を持ったような錯覚に陥ってしまう。
誤魔化すように顔も水の中に引っ込めて、目を閉じる。
だが、視界が閉ざされた途端。
――好きだ。
「――ぶっ！！」
今度は雑踏の中、口パクの彼の姿が目に浮かんだ。
音が聞こえなかったせいか、目に焼け付いてしまっている彼の口の動きが脳裏にフラッシュバックしてきたのだ。
水の中にいるにも関わらず、息を全て吐き出してしまった。
慌てて水面から飛び出て、綺麗な岩の上に着地する。呼吸を整えながらも、あらかじめそこに用意してあったタオルで体を拭い、覆う。
「……」
体育座りでチョコンと座り込み、流れる川を焦点のあっていない目で見つめる。
何かが今までの彼女と違っていた。
初めて味わうこの感覚が、まだ彼女の中では定かになっていない。
戸惑いと、温かさと、寂しさと。それに嬉しさや恥ずかしさも湧いて出てくる。それこそ自身でも理解の出来ない感情が渦巻いて止まらない。
「……ふぅ」
とりあえず、いつまでもタオル一枚でいる自分の姿に気付き、小さなため息と共にノロノロと服に腕を伸ばし――
軽い振動と共に、なぜか白い蒸気が舞い上がった。
視界が蒸気によって覆い隠され、そのせいで警戒体制になったのだろう。忍モードに切り替わった彼女が後ろに飛び退く。咄嗟の動きにタオルの結び目が解けて、ハラリと川に流れていったが、そんなことを気にするほど彼女は甘くない。
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