DAO：ジ・アリス・レプリカ〜神々の饗宴〜
第十三話
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《魔女の村》の昼が明ける。昼が『終わる』のではない。『明ける』のだ。もうすぐ夜が来る。そして、《魔女の村》にとって、夜こそが昼だった。
「はじまりますよ」
ハクガが小さくつぶやいた。
「始まるって……何が」
「見ていればわかります。ほら、来ましたよ！」
いぶかしげな表情を一同が浮かべた、その直後。
ズンッ！という、重厚な波動が世界を揺らした。波動の飛んできた方向は、さびれた《魔女の村》だ。そしてその《魔女の村》周辺を、恐るべき光景が蓋っている。
「な、なんだ、ありゃぁ……」
カズがかすれた声を漏らした。セモンも、リーリュウも、そしてコクトすらが絶句する。
夜が、『明けた』。太陽が昇り、光が差し込むように、闇が昇ってくる。ごぉぉ、と豪風のような音を立てて、闇が空を覆っていく。そして漆黒の空には、鮮やかな星々が、宝石のようにちりばめられた。
驚くべきことに、これらの事象は全てセモン達の真後ろ、つまり《魔女の村》の境界線までの間でしか起こっていなかった。境界線より向こうは、きっちりといまだに青い空が広がっている。
「すげぇ……」
セモンは。思わず声を漏らしてしまった。そして新たな姿となった《魔女の村》を見渡し、戦慄した。
光景が、大きく変わっている。夜空に変わっただけではない。『さびれた村』でしかなかったはずの《魔女の村》が、数倍の規模を誇る漆黒の街に変わっている。家々からは、とんがり帽子をかぶった少女たちが現れはじめた。
「……ハクガ」
「はい、何でしょうか？」
「《適応者》っていうのは、いったい何人いるんだ？」
「最大でも二十人ほどだと言われています。ちなみに、この村に住んでいる《適応者》は、先ほども言った通り、わが師、ハクアさんだけです」
「！？」
セモンは再び言葉を失った。《適応者》は、言ってみればこの世界の『プレイヤー』。それが一人、という事は……
「あの人たちは、全部NPC……！？」
「はい。それも、セモンさんの知っている者とは少し異なると思いますが……とりあえず、ハクアさんの所に行きましょう」
ハクガがトコトコと《魔女の村》もとい《魔女の町》へと歩いて行った。セモン達もあわてて後を追う。
「ハクアさんの家は、《魔女の村》の中でも比較的小さい家です」
「へぇ……」
NPCだらけの街で、唯一のプレイヤー。しかし、その家が比較的小さいと聞いて、セモンは少し驚いていた。プレイヤーよりもNPCの方が力が強いのだろうか。それとも、何か別の理由が……？
と、その時、おもむろにカズが口を開いた。
「そういえば、この村……っていうか、町の家って背が低いよな。なんでだ？」
カズの疑問は最初、少々不思議に思
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